L'ouragan Milton s'est intensifié "de manière explosive" lundi près de la péninsule du Yucatan au Mexique, avant son arrivée prévue d'ici mercredi en Floride, déjà affectée par le passage destructeur d'Hélène fin septembre.
L'ouragan, désigné comme "potentiellement catastrophique", est classé en catégorie 5, au plus haut de l'échelle de Saffir-Simpson, avec des vents pouvant aller jusqu'à 280 km/h, selon le Centre américain des ouragans (NHC).
Des bourrasques violentes vont souffler sur le Yucatan lundi et mardi avant de toucher la Floride, dans le sud-est des Etats-Unis, "à partir de mardi soir ou mercredi", par la côte du Golfe du Mexique.
Dans le Yucatan, des ouvriers ont barricadé portes et fenêtres, les pêcheurs ont rentré leurs bateaux au port et les autorités locales ont ordonné la fermeture des écoles et d'activités non essentielles.
Bien qu'il ne soit pas prévu que l'ouragan touche terre au Mexique, "des pluies et des vents torrentiels sont attendus", a averti la nouvelle présidente Claudia Sheinbaum sur X.
En Floride, Milton suscite beaucoup d'inquiétude, moins de deux semaines après le passage particulièrement dévastateur de l'ouragan Hélène dans le sud-est du pays.
A Treasure Island, petite île de 6.500 habitants dans le golfe du Mexique, David Levitsky se prépare à l'arrivée de la tempête.
- "Prenez la route" -
"La dernière fois, les voitures des gens étaient sous l'eau, ici, dans la rue (...) mais évidemment cette fois-ci le plus grand problème pour nous sera le vent", explique à l'AFP ce retraité de 69 ans qui tente de protéger sa maison à l'aide de sacs de sable.
Dans une conférence de presse lundi, le gouverneur républicain de Floride Ron DeSantis a précisé que Milton allait rester un ouragan pendant toute sa traversée de la Floride de sud-ouest en nord-est.
Dimanche, il avait étendu l'état d'urgence déclaré la veille à 51 comtés sur les 67 que compte cet Etat, le troisième le plus peuplé des Etats-Unis.
"Si quelqu'un a les moyens de le faire (...) prenez la route aujourd'hui", ont par ailleurs exhorté les autorités de Floride.
A Orlando, ville aux nombreux parcs d'attraction au centre de l'Etat, des centaines de voitures ont attendu sous un ciel gris pour une distribution de sacs de sable.
"Il est possible que nous évacuions, mes animaux et moi", avoue à l'AFP Tony Carlson, 32 ans, en empilant les sacs de sable dans son véhicule. Il pense aller en Géorgie, Etat voisin au nord, où réside sa soeur.
Dominick Tucciarone, 29 ans, n'a lui pas prévu d'évacuer mais s'avoue inquiet.
"Je le suis, car cela fait longtemps que l'oeil d'un ouragan n'est pas passé au-dessus d'Orlando et car il s'agrandit dans le golfe", précise-t-il à l'AFP.
- Plus meurtrier depuis 2005 -
En réchauffant les eaux des mers et des océans, le changement climatique rend plus probable l'intensification rapide des tempêtes et augmente le risque d'ouragans plus puissants, selon les scientifiques.
Les températures de l'Atlantique nord évoluent sans discontinuer depuis plus d'un an à des niveaux de chaleur record, très nettement au-dessus des annales, selon des données publiques de l'observatoire météorologique américain (NOAA).
L'observatoire météorologique américain avait prévenu fin mai que la saison des ouragans, qui s'étend de début juin à fin novembre, s'annonçait cette année extraordinaire, avec la possibilité de quatre à sept ouragans de catégorie 3 ou plus.
Dans le sud-est du pays, les secours sont toujours à pied d'oeuvre pour venir en aide aux nombreuses victimes de l'ouragan Hélène, le plus meurtrier à avoir frappé les Etats-Unis depuis Katrina en 2005.
Il a fait au moins 230 morts à travers une demi-douzaine d'Etats du sud-est du pays -dont au moins 15 en Floride- et provoqué des inondations destructrices.
Le président Joe Biden avait appelé dimanche "tous les habitants de Floride à écouter les responsables locaux et à se préparer en conséquence".
Réitérant son engagement à épauler "aussi longtemps qu'il le faudra" les régions sinistrées du sud-est, le président américain a également annoncé le déploiement de 500 soldats supplémentaires en Caroline du Nord, l'Etat le plus touché par l'ouragan Hélène avec au moins 120 morts.
Au total, 1.500 soldats ont été mobilisés et s'ajoutent aux milliers de secouristes et membres de la Garde nationale, une force de réserve.
AFP