La baleine à bosse, cet être majestueux qui passionne La Réunion et se laisse gracieusement apprécier au large de nos côtes, regorge de mystères. Si la saison des baleines est terminée – hormis deux cétacés qui jouent les prolongations - il nous reste leur chant magistral. Un chant que les équipes de Globice, grâce à leur hydrophone, peuvent étudier.
Le 1er décembre 2022, les biologistes de l’association Globice ont pu récupérer avait succès l’hydrophone déployé au large de Saint-Pierre. Un appareil qui enregistre depuis six mois et à 300 mètres de profondeur toutes les vocalisations des cétacés présents dans les eaux réunionnaises.
Une récupération d’autant plus importante que le premier hydrophone qui devait enregistrer la première partie de la saison (entre mi-juin et mi-août) avait été emporté par la houle.
Après la récupération de cet hydrophone, des milliers d’heures d’enregistrement et de données attendent les équipes de Globice.
Mais attention, cet hydrophone n’est en aucun cas invasif pour les cétacés. L’association marine mise sur l’acoustique passive via ce micro sous-marin.
- L’acoustique passive : une méthode à plus large spectre -
Aux premières écoutes, ce qui est certain, « c’est que ça chantait fort et en nombre tout au long de cette saison incroyable », déclare Adrian Fajeau, chargé d’étude scientifique et spécialiste du chant des baleines chez Globice.
Mais alors, les baleines parlent-elles comme nous ? Échangent-elles ? « La baleine émet plusieurs types de sons, que cela soit entre la mère et son baleineau et sur l’aire de nourrissage », explique Adrian.
Des sons à totalement différencier du chant, réservé exclusivement aux mâles. « Il n’est fait que par les mâles sur les aires de reproduction à La Réunion et dans l’Océan Indien. » « Le chant a cette fonction pour les baleines d’aider à la reproduction », ajoute-t-il. « C’est comme si les baleines faisaient un concours pour s’attirer les faveurs de la femelle », précise le chargé d’étude scientifique.
Ont-elles des sonorités spécifiques ? Sur ce point, Adrian Fajeau indique que dans « le chant de la baleine, il peut y avoir un peu de tout, des sons graves, des notes plus lyriques ». « Il y a une variation de note assez impressionnante. »
Écoutez plutôt ces sons envoyés par Globice :
Des sons à la fois très variés et complexes.
- Le chant des baleines, un son complexe -
Le chant des baleines est l’un des sons les plus complexes du règne animal. Pour en comprendre le sens, les équipes de Globice analysent ces chants.
L’étude du chant de baleine à bosse comporte deux étapes. « La première est de noter la présence de chant de baleine à chaque heure de la journée sur toute la saison », explique Adrian Fajeau. « Cela nous permet d’avoir une idée de quand arrivent les mâles chanteurs, quand est le pic de la saison et quand les baleines repartent. »
Pour la deuxième étape, l’heure est à la description des chants. « On les décrit selon les phrases qui le compose et ensuite on compare ce chant avec celui des saisons précédentes et des baleines du reste du sud-ouest de l’Océan Indien », dit-il.
Cela est rendu possible grâce au programme nommé Combava qui étudie la connectivité des baleines dans la région.
« Avec nos nombreux partenaires de la zone (Maurice, Madagascar, Tanzanie, Kenya, Mozambique, Afrique du Sud, Mayotte, Australie), nous collectons chacun dans nos sites de reproduction des chants de baleine à bosse. » « C’est ensuite mon travail de comparer tous ces chants », indique Adrian Fajeau.
« Si les chants se ressemblent, on pourra en conclure que les baleines sont plus ou moins étroitement liées. On essaye donc de reconstruire leur mouvement des baleines grâce aux chants », conclut-il.
Malheureusement pour l’heure, si leur chant résonne à nos oreilles, impossible de traduire. « Le chant n’est pour le moment pas décrit comme un moyen pour les baleines de se transmettre un nombre d’idées différentes comme pourrait l’être un langage. »
Pour parler du chant par contre, on voit très bien « grâce à notre étude que sur une même ou plusieurs années, le chant se diffuse entre les différents sites de reproduction, pour certains depuis l’Afrique jusqu’en Australie. S’il ne s’agit pas de communication à proprement parler, on peut néanmoins en conclure que tous ces groupes de baleine qui semblent éloignés au premier abord sont sûrement plus connectés entre eux que ce que l’on pensait au début », souligne le chargé d’étude chez Globice.
Impossible donc de savoir si les baleines communiquent entre elles. Ces géantes des mers aiment garder leur part de mystère. Et c’est même mieux comme cela.
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