Le N.1 mondial Novak Djokovic a résisté à un coup de chaud à l'Open d'Australie en quarts de finale pour se rapprocher à deux victoires d'un 25e sacre inédit en Grand Chelem mardi.
Sous le cagnard australien -- une trentaine de degrés, rare depuis le début de la quinzaine à Melbourne --, Djokovic est sorti vainqueur 7-6 (7/3), 4-6, 6-2, 6-3 d'un bras de fer de prÚs de quatre heures avec le N.12 mondial Taylor Fritz en quarts de finale.
La demi-finale aux allures de blockbuster, anticipée dÚs le tirage au sort, n'attend plus que Jannik Sinner (N.4), opposé à Andrey Rublev (N.5) en fin de soirée.
En vue dans le tableau féminin: un remake de la finale de l'US Open 2023, remportée par Coco Gauff, dÚs le dernier carré. A condition qu'Aryna Sabalenka, N.2 mondiale et tenante du trophée, l'y rejoigne.
DĂ©cidĂ©ment, Djokovic, mĂȘme sur son terrain de jeu prĂ©fĂ©rĂ© Ă Melbourne, ne vit pas sa quinzaine australienne la plus tranquille.
Pour atteindre le dernier carré, trois fois sur cinq il a égaré un set en route, son match du jour a duré 3h45 min, et un autre a carrément dépassé les quatre heures.
- "Etouffé" -
Mais le Serbe de 36 ans est fidÚle au rendez-vous, pour la onziÚme fois à l'Open d'Australie, et la 48e fois -- record étiré -- en Grand Chelem.
A Nick Kyrgios, intervieweur d'un jour sur la Rod Laver Arena, Djokovic a décrit la sensation d'avoir été pendant un long moment "étouffé du fond du court" par Fritz.
"J'ai beaucoup souffert pendant les deux premiers sets, j'Ă©tais sur les talons dans la plupart des rallyes, et il faisait extrĂȘment chaud. Physiquement, c'Ă©tait trĂšs Ă©prouvant, Ă©motionnellement Ă©galement", dĂ©veloppe le N.1 mondial.
Pendant deux sets, le premier presque aussi long qu'un match de foot, Djokovic et Fritz se sont rendus coup pour coup.
Le premier jeu a donnĂ© le ton: plus de 16 minutes, et trois premiĂšres balles de break Ă©cartĂ©es par Fritz. Trois de plus Ă son jeu de service suivant, encore deux Ă 4 partout: il a tenu bon face aux assauts rĂ©pĂ©tĂ©s de son prestigieux adversaire, jusqu'Ă se procurer le premier deux balles de set, Ă 6-5. La menace Ă©cartĂ©e, le Serbe a virĂ© en tĂȘte Ă la faveur d'un tie-break Ă la "Djoko".
Mais Djokovic, zéro occasion de break convertie sur quinze obtenues dans les deux premiÚres manches, a payé un break précoce du Floridien qui lui a permis de revenir à une manche partout.
- Gauff tient son rang -
A ce moment-là , on jouait depuis quasiment deux heures et demie. Et le troisiÚme set allait débuter à l'heure, en théorie, de la session de soirée...
Le coup de chaud passé, au propre comme au figuré, avec le soleil qui déclinait, Djokovic a enfin breaké, à la 160e minute, et repris son souffle, à l'inverse de Fritz.
En début d'aprÚs-midi, Gauff a eu toutes les peines du monde à se défaire de l'Ukrainienne Marta Kostyuk 7-6 (8/6), 6-7 (3/7), 6-2.
Menée 5 jeux à 1 dans la premiÚre manche, exposée à deux balles de set en sa défaveur (à 5-2 et dans le tie-break), embarquée dans une troisiÚme manche aprÚs avoir servi en vain pour le gain du match: la N.4 mondiale a ferraillé plus de trois heures.
On pouvait difficilement faire match plus dĂ©cousu -- plus d'une centaine de fautes directes, une cinquantaine rien que dans le premier set --, mais l'AmĂ©ricaine, qui fĂȘtera ses vingt ans en mars, garde le cap.
En Grand Chelem, la voilà désormais sur une série de douze matches gagnés avec son sacre à New York en septembre dernier.
En 2024, elle est pour l'instant invaincue en dix matches aprÚs avoir conservé le titre à Auckland (Nouvelle-Zélande) début janvier.
AFP