Accompagné d'autres scientifiques, le volcanologue Nicolas Villeneuve est allé à la Plaine des Cafres (Tampon) à la redécouverte de la caverne Bateau. Ces "poches" géologiques sont nombreuses dans l'île et n'ont pour certains amoureux de la nature parfois plus aucun secret. Récit
En 1936 déjà, l'incontournable naturaliste Alfred Lacroix écrivait " Les tunnels sont très fréquents à la Réunion, surtout sous la lave en chenaux ; ils peuvent avoir plusieurs centaines de mètre de longueur. ... . J'en ai exploré quelques - uns dans la portion du grand Brûlé, situés entre la route et la mer, dans les environs du rempart du Bois Blanc, dans la plaine des Osmondes dans le Brûlé de Takamaka, etc ... Ils présentent les mêmes particularités que ceux décrits à Hawaii, aux Canaries (Lanzarote, las Palmas), à Samoa, au Japon, en Islande, etc ..."Belle et célèbre
Depuis, en dehors de la " société des cavernes de la Réunion " (aujourd'hui disparue), peu de personnes ont pris le soin de recenser et d'étudier les caractéristiques des grottes et cavernes de notre île. En 1999, Diego Coppola, étudiant de l'Université de Turin et en stage à l'observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise avait réalisé en collaboration une carte et des descriptions très précises de la Caverne Bateau. C'est cette même grotte nous avons exploré. Elle est sans conteste l'une des plus célèbres et des plus belles cavernes de l'île. Située au c?ur la Plaine des Cafres elle est interdite d'accès. En effet, le Conseil Général de la Réunion ayant l'ambition de l'aménager de façon à la rendre accessible en toute sécurité a fait l'acquisition des terrains la dominant et réalise un grand nombre d'expertises de faisabilité en matière de sécurisation du site.
Imprudents
Malgré les interdictions d'accès des imprudents s'y rendent sans considérer les risques bien réels d'effondrement des voûtes instables. Un fort travail de sensibilisation est mené par l'Unité Aménagements et prospectives Service des Espaces Naturels Sensibles du Département de la Réunion. C'est plus spécifiquement le travail de Daniel Fontaine, responsable du site qui parcourt fréquemment les 2 Km de galeries observant les nouveaux effondrements, ramassant les détritus abandonnés par les inconscients et faisant office de gentil senseur pédagogue lorsqu'il rencontre des personnes en infraction. La beauté du site n'est pas qu'une légende mais sans un contrôle institutionnel les magnifiques formations géologiques vieilles de 17 000 ans environ ne résisteraient pas à l'affluence. Et que dire des colonies de Salanganes qui viendraient à disparaître.
Dioxyde de carbone
L'expédition que nous avons suivie avait un double but. Elle s'inscrivait tout d'abord dans une dimension d'expertise scientifique. Des chercheurs et ingénieurs du Laboratoire Géosciences Réunion (Université de La Réunion) et de l'observatoire volcanologique accompagnés de l'actuel " maître des lieux " à savoir Daniel Fontaine (véritable amoureux des lieux, fin naturaliste et surtout garçon intarissable lorsqu'on le questionne sur tel ou tel phénomène ou formation), avaient apporté un matériel perfectionné capable de mesurer les teneurs en dioxyde de carbone et en radon contenues l'air de ce milieu confiné. Par ailleurs, ils avaient pour mission de préparer l'actualisation de la cartographie de la galerie notamment concernant les éboulis, voulant estimer l'évolution sur les dix dernières années.
Mesures de sécurité
Enfin, profitant de l'occasion, l'équipe de Centre Multimédia de l'Université de la Réunion s'est associée au petit groupe pour mettre la touche finale à un documentaire sur les cavernes de l'île. Les premiers résultats de cette étude montrent que les effondrements ne sont pas les seuls dangers dans les cavernes. En effet, il est fort probable que le manque d'aération soit à l'origine des fortes teneurs en gaz toxiques présents dans l'air. Cela n'est pas antinomique avec une l'hypothèse d'une ouverture au public de cette curiosité de la nature mais il s'agira de prendre en considération ce point. Toujours est-il que c'est un argument supplémentaire pour limiter les accès tant que toutes les mesures de sécurité ne seront pas prises.
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