Le doyen des "Pharaons" est plus que jamais immortel! Le mythique gardien égyptien Essam El-Hadary, aligné d'entrée de jeu lundi face à l'Arabie Saoudite selon sa fédération, est enfin devenu à 45 ans, le joueur le plus ùgé à disputer une phase finale de Coupe du monde.
DĂ©jĂ lĂ©gendaire sur le continent africain, El-Hadary a fini par enfin marquer l'histoire du Mondial... mĂȘme si l'attente fut longue. Car malgrĂ© quatre CAN Ă son palmarĂšs (1998, 2006, 2008, 2010) et plus d'une vingtaine de trophĂ©es dĂ©crochĂ©s, le portier n'avait jamais pu disputer jusqu'Ă prĂ©sent le plus grand tournoi de la planĂšte, compĂ©tition qui se refusait Ă l'Egypte depuis 1990.
Mais plus d'un quart de siÚcle plus tard... et deux matches du Mondial-2018 passés sur le banc, sa patience a finalement été récompensée par un drÎle de record du monde: titularisé contre l'Arabie Saoudite, il devient le joueur le plus ùgé à disputer une Coupe du monde, effaçant la marque détenue par le gardien colombien Faryd Mondragon (43 ans) depuis 2014.
"C'est un peu triste pour moi mais s'il le fait, il faudra lui tirer notre chapeau parce qu'arriver Ă disputer une Coupe du Monde Ă 45 ans, c'est vraiment une valeur ajoutĂ©e", avait rendu hommage le Colombien, auprĂšs de l'AFP au dĂ©but du tournoi. Une forme de consĂ©cration dans une carriĂšre aux bords des oubliettes aprĂšs le dernier sacre continental de 2010, point de dĂ©part de descente aux enfers du foot Ă©gyptien. Car le charismatique portier aux cheveux gominĂ©s n'aurait mĂȘme jamais dĂ» revenir en sĂ©lection.
- 'Huit kilos perdus en 21 jours' -
Mais une date, le 4 juin 2016, et la confiance d'un homme, Hector Cuper, changeront son destin international. En dĂ©pit d'une absence de plus deux ans, le sĂ©lectionneur argentin des "Pharaons" n'hĂ©site pas Ă le titulariser contre la Tanzanie (2-0), rencontre qui validera le ticket des Ăgyptiens pour la CAN-2017 au Gabon... oĂč il mĂšnera son Ă©quipe jusqu'en finale!
Depuis ce pari gagnant, le portier n'a plus quitté ses cages lors des matches importants. Et quand un éniÚme "challenger" a tenté de lui chiper la place de titulaire, le sort s'est chargé de l'écarter de la route: Ahmed El-Shenawy, blessé gravement au genou en avril, a dû déclarer forfait pour la Russie.
Mais c'est son homonyme Mohamed El-Shenawy qui a finalement été titularisé aux deux premiers matches du Mondial... Qu'importe. L'histoire se finit bien pour El-Hadary. Comment expliquer ce "come-back" et une telle longévité ? "Quand il est revenu à Wadi Degla en 2015, son coach lui a dit: +Je vais te ramener au sommet, à tes 22 ans+. Juste aprÚs, il a perdu huit kilos en 21 jours", raconte à l'AFP Karim Hafez, qui l'a cÎtoyé aussi bien en sélection que dans le club égyptien.
Une anecdote, sur sa gestion du sommeil par exemple, a particuliÚrement marqué Patrice Carteron, son ancien entraßneur dans ce club de la capitale (2016). "Le Caire est une ville de 20 millions d'habitants, cela veut dire que parfois, pour traverser la ville, il faut quasiment trois heures avec les bouchons, raconte-t-il à l'AFP. C'était le seul joueur à avoir un appartement juste à cÎté du stade afin d'éviter de trop circuler, alors que sa femme et ses enfants habitaient un peu plus loin dans une grande maison".
- 'Force mentale sur ses camarades' -
Au-delĂ d'une hygiĂšne de vie remarquable, El-Hadary reste un gardien talentueux, capable de gagner un match Ă lui seul. "Dans le face-Ă -face, il est exceptionnel. C'est vraiment lĂ oĂč il a le plus de qualitĂ©s, il sait attendre le dernier moment pour se jeter dans les jambes", souligne Carteron.
L'Ăgyptien, qui avait notamment Ă©c?urĂ© Didier Drogba lors d'une sĂ©ance de tirs aux buts Ă©pique en 2006, raffole surtout des duels sur penalty.
Au point de dire qu'il exerce un vrai impact psychologique sur ses adversaires ? "Peut-ĂȘtre", admet auprĂšs de l'AFP Paulo Duarte, le sĂ©lectionneur du Burkina Faso, "victime" d'El-Hadary lors de la demi-finale de la CAN-2017 (1-1, 4 t.a.b Ă 3). "Le fait qu'il soit au centre de toute l'attention de l'Egypte, avec ses priĂšres, son expĂ©rience... peut-ĂȘtre qu'il dĂ©verse une force mentale sur ses camarades", ajoute-t-il.
Cela n'a toutefois pas suffi Ă l'Egypte, Ă©liminĂ©e dĂšs le premier tour. Rendez-vous quand mĂȘme en 2022 pour le prochain Mondial. Avec El-Hadary?
AFP