"Il court partout, il a quinze poumons! Le foot est beaucoup plus facile avec des joueurs comme ça". Le compliment, signé Paul Pogba, est révélateur du rÎle crucial qu'occupe N'Golo Kanté en équipe de France, à l'image de son match de haute volée jeudi contre le Pérou (1-0).
Le milieu de terrain de Chelsea, 27 ans et 26 sĂ©lections, a Ă©tĂ© couvert d'Ă©loges aprĂšs sa prestation Ă Ekaterinbourg. "N'Golo (KantĂ©), tu le vois partout. D'un seul coup, il sort de la terre!", a rigolĂ© le latĂ©ral gauche Lucas Hernandez. Des ballons, il en a rĂ©cupĂ©rĂ© 13 au total, dont quatre interceptions de passes pĂ©ruviennes. Si la France a tenu bon dans une deuxiĂšme pĂ©riode difficile, c'est en grande partie grĂące Ă lui. Son duo avec Paul Pogba au milieu de terrain lui a d'ailleurs permis d'ĂȘtre plus libre, dans un rĂŽle de relayeur qu'il affectionne.
- "Un bijou" -
L'ancien défenseur international Marius Trésor, interrogé par l'AFP, n'en revient pas: "N'Golo Kanté a été énorme. C'est vraiment un bijou ce gamin. Il récupÚre un nombre extraordinaire de ballons, c'est un phénomÚne!".
Avec son petit gabarit (1,68m) et le contraste entre son caractÚre réservé et son énorme abattage sur le terrain, Kanté est un peu devenu le porte-bonheur de cette équipe de France.
Avec cette blague rĂ©currente sur ses incessants marathons. "T'es venu en courant", lui avait lancĂ© Didier Deschamps Ă son arrivĂ©e Ă Clairefontaine avant la Coupe du monde, tandis qu'Antoine Griezmann dressait son portrait dans Le Parisien: "NG, on l'appelle le voleur de mangues, parce qu'il gratte toujours les ballons. Tu le dribbles mais, dix mĂštres aprĂšs, il revient par derriĂšre et te vole le ballon. Tu ne sais pas d'oĂč il sort. Il est super timide. Il est avec nous tel que vous le voyez en confĂ©rence de presse. Il ne parle pas trop".
Kanté fait aussi figure d'exemple par son parcours atypique et son incroyable ascension. Sans passer par un centre de formation, il jouait encore à Suresnes, en banlieue parisienne, jusqu'à ses 19 ans. Il a découvert la Ligue 1 sur le tard avec Caen puis a explosé à Leicester, le club avec lequel il a remporté le titre de champion d'Angleterre en 2015-2016, avant de rejoindre Chelsea pour un nouveau sacre en Premier League en 2016-2017.
- "Toujours humble" -
"C'était un garçon toujours positif, à l'écoute et travailleur. Il progressait sans cesse", se souvient son ancien entraßneur chez les équipes de jeunes de Suresnes Piotr Wojtyna, interrogé par l'AFP. "Il est unique, vous ne trouverez pas un autre joueur parti de la 9e division à 19 ans qui a été sacré meilleur joueur du Championnat d'Angleterre et qui joue aujourd'hui une Coupe du monde", savoure l'éducateur, "trÚs fier".
KantĂ© est revenu il y a un an saluer les jeunes de Suresnes et ses entraĂźneurs de l'Ă©poque. "L'argent n'a pas changĂ© sa façon d'ĂȘtre. Il est toujours humble. Ce qui plait, c'est son cĂŽtĂ© atypique dans un monde du foot oĂč les rĂ©seaux sociaux et les mĂ©dias ont pris beaucoup de place. Lui, ce n'est pas dans sa nature de par son Ă©ducation et sa personnalitĂ©", raconte Wojtyna.
A Chelsea, N'Golo Kanté joue avec un autre Bleu, l'attaquant Olivier Giroud, bien content de l'avoir dans son équipe en club et en équipe de France. "Parfois, c'est comme si on jouait à douze, il fait le boulot de deux mecs. Hier, ils étaient deux au milieu mais on a l'impression qu'ils étaient trois, parce qu'il était partout"...
AFP