Toulon, Paris, La Rochelle, Toulouse: quatre grosses écuries du Top 14 démarrent la saison 2018-2019 samedi avec un encadrement chamboulé avec l'objectif de succéder à Castres, champion surprise en juin et qui entend offrir une apothéose à son manager Christophe Urios.
Le Top 14 débute alors que l'avant-saison a été endeuillée par la mort du jeune centre d'Aurillac (D2) Louis Fajfrowski, 21 ans, lors d'une rencontre préparatoire.
Ce dĂ©cĂšs, dont les causes exactes n'ont pas encore Ă©tĂ© Ă©tablies, est intervenu alors que World Rugby a accĂ©dĂ© Ă la requĂȘte de la Ligue et de la FĂ©dĂ©ration d'autoriser 4 changements supplĂ©mentaires sur blessure par Ă©quipe, en plus des 8 traditionnels, afin de protĂ©ger la santĂ© des joueurs. Une donnĂ©e nouvelle que les entraĂźneurs de l'Ă©lite vont devoir assimiler sans dĂ©lai.
Paris et Toulon, grosse mise
La valse des entraßneurs a donc animé l'été ovale. Au Stade Français, Heyneke Meyer est paré. Avec cinq entraßneurs adjoints, dont 3 ex-internationaux (Paul O'Connell, Pieter de Villiers, Julien Dupuy), l'ancien sélectionneur des Springboks dispose d'une armée de techniciens et d'un vestiaire renforcé (Maestri, Fickou, Sanchez) pour "rendre sa gloire d'antan" au club parisien, selon les voeux du richissime propriétaire Hans-Peter Wild.
Mais une addition de noms ne fait pas une équipe et il n'est pas assuré que la sauce sud-africaine prenne dans un club à forte identité locale. C'est aussi le danger qui guette Patrice Collazo, de retour dans sa formation d'origine, Toulon, aprÚs sept ans passés à La Rochelle.
Un pari risqué: le président Mourad Boudjellal, qui a usé 4 entraßneurs en 2 ans, a fait payer à Fabien Galthié l'échec en barrage face à Lyon. Pour faire le lien entre Collazo, connu pour son intransigeance, et le vestiaire, deux joueurs historiques du RCT, Juan Martin Fernandez Lobbe et Sébastien Tillous-Borde, tentent l'aventure comme adjoints.
L'effectif a été bien chamboulé aussi, notamment chez les trois-quarts: Ma'a Nonu a décidé de quitter le navire, tandis que Semi Radradra (UBB) et Chris Ashton (Sale) sont partis voir ailleurs. Des départs que vient compenser un certain Julian Savea, le marqueur d'essais le plus efficace de l'histoire des All Blacks (46 en 54 tests).
La Rochelle et Castres, le jour d'aprĂšs
Nul doute que la démission de Collazo, en conflit avec ses adjoints, a laissé un grand vide à La Rochelle. Si Xavier Garbajosa a remporté le bras de fer auprÚs du président Vincent Merling, il doit maintenant assumer en tant que N.1 intérimaire en attendant l'arrivée du futur manager Jono Gibbes en novembre. Sa mission sera d'éviter au club un déclin aussi rapide que l'ascension qu'il a connue ces derniÚres saisons.
Il y a du changement aussi Ă Toulouse, mĂȘme s'il est moindre: l'entraĂźneur en chef Ugo Mola sera dĂ©sormais flanquĂ© de l'ancien flanker RĂ©gis Sonnes, de retour d'une expĂ©rience dans le rugby scolaire et universitaire en Irlande. Suffisant pour conquĂ©rir enfin un titre aprĂšs 7 annĂ©es de disette? L'arrivĂ©e du vĂ©tĂ©ran nĂ©o-zĂ©landais Jerome Kaino (35 ans) et le retour de Maxime Mermoz semblent un peu maigres pour compenser les nombreux dĂ©parts (Maestri, Doussain, Fritz, Fickou, David, Mjekevu).
Au milieu de ce ballet de valises et de cartons, Castres est un village qui résiste encore et toujours à l'instabilité. Sauf que Christophe Urios, quelques semaines seulement aprÚs avoir offert au CO le bouclier de Brennus, a annoncé son départ à la fin de la saison.
Comment son groupe va-t-il gĂ©rer cette perspective et surtout son statut de champion? Avec les mĂȘmes recettes: le collectif Ă©rigĂ© en valeur suprĂȘme, beaucoup de cohĂ©sion et une absence de complexe face aux poids lourds.
Un revenant nommé Goosen
Montpellier et le Racing 92, victimes des Tarnais en phase finale, seront revanchards et visent plus que jamais le titre. Le MHR n'a pas fait de vagues cet été, contrairement au précédent marqué par l'affaire du contrat entre son président Mohed Altrad et celui de la Fédération Bernard Laporte, et l'arrivée de Johan Goosen est presque passée inaperçue.
L'arriĂšre sud-africain, Ă©lu meilleur joueur du Top 14 en 2016, avait pourtant fait grand bruit en claquant dĂ©but 2017 la porte du Racing pour retourner au pays, affirmant vouloir arrĂȘter le rugby.
Dans les Hauts-de-Seine, Jacky Lorenzetti s'est rĂ©signĂ© Ă ne pas le voir revenir en Ă©change d'un gros chĂšque. Qui a servi Ă renforcer l'Ă©quipe, notamment Ă l'ouverture oĂč, avec le dĂ©part de Dan Carter et la blessure de Pat Lambie, l'Ecossais Finn Russell sera en premiĂšre ligne.
Deux bastions du rugby français sont attendus au tournant: le début de saison permettra de savoir si Clermont, champion 2017, a tourné la page d'une saison noire (9e), et si Perpignan, promu aprÚs quatre années de purgatoire, peut rapidement redevenir un cador du plateau, dix ans aprÚs son dernier titre (2009).
AFP