La Russie et les Occidentaux ont échangé jeudi avec l'aide de la Turquie 26 de leurs ressortissants, dont le journaliste américain Evan Gershkovich, soit le plus vaste échange de prisonniers depuis la fin de la guerre froide selon Washington.
Outre le reporter du Wall Street Journal détenu depuis mars 2023 figure également l'ex-Marine Paul Whelan, emprisonné pour espionnage en Russie depuis fin 2018.
Les services de renseignement turcs ont "menĂ© Ă Ankara l'opĂ©ration d'Ă©change de prisonniers la plus importante de ces derniers temps", a indiquĂ© la prĂ©sidence turque, prĂ©cisant qu'elle concernait "26 personnes provenant des prisons de sept pays diffĂ©rents (Ătats-Unis, Allemagne, Pologne, SlovĂ©nie, NorvĂšge, Russie et BiĂ©lorussie)".
"Depuis la guerre froide, il n'y a jamais eu un nombre aussi important de personnes échangées de cette maniÚre", s'est félicité Jake Sullivan, conseiller à la Sécurité nationale de la Maison Blanche". "Et il n'y a jamais eu, à notre connaissance, d'échange impliquant autant de pays".
La Maison Blanche a salué un échange de prisonniers "historique", et le président américain Joe Biden une "prouesse diplomatique". M. Sullivan a souligné le rÎle de la Turquie, qui a apporté "un soutien logistique essentiel (et) rendu cet accord possible".
"Dix prisonniers, dont deux mineurs, ont Ă©tĂ© transfĂ©rĂ©s en Russie, treize en Allemagne et trois aux Ătats-Unis", a prĂ©cisĂ© Ankara.
- Des familles Ă la Maison Blanche -
En échange, l'agent russe présumé Vadim Krassikov a été remis à la Russie, selon la présidence turque. Il était emprisonné en Allemagne pour l'assassinat d'un ex-commandant séparatiste tchétchÚne à Berlin.
De mĂȘme Rico Krieger, un Allemand condamnĂ© au BĂ©larus pour "terrorisme" et "mercenariat", et l'opposant russe Ilia Iachine, condamnĂ© fin 2022 Ă huit ans et demi de prison pour avoir dĂ©noncĂ© des crimes imputĂ©s Ă la Russie en Ukraine.
Le gouvernement allemand a estimé jeudi que l'échange de prisonniers avec Moscou n'avait "pas été facile" mais s'imposait pour aider les personnes arbitrairement emprisonnées par Moscou et Minsk.
Toutes les identités des personnes libérées n'ont pas été encore rendues publiques.
Selon M. Sullivan le président Biden a accueilli "les membres des familles de Gershkovich, Whelan, Kara-Mourza et Kurmasheva à la Maison Blanche" jeudi, alors que l'échange avec la Russie était en cours.
M. Biden souhaitait "partager avec eux la nouvelle" de leur libération prochaine.
Vladimir Kara-Mourza est un opposant russe.
S'agissant des "deux mineurs", ils seraient les enfants d'un couple d'espions russes, Artem Viktorovich Dultsev et Anna Valerevna Dultseva, arrĂȘtĂ©s fin 2022 en SlovĂ©nie, et qui avaient Ă©tĂ© placĂ©s en famille d'accueil, selon les mĂ©dias slovĂšnes.
Tous ont été acheminés en Turquie par sept avions. L'AFP a assisté à l'atterrissage de deux appareils, un aux couleurs de la Russie, l'autre de type Falcon, sur l'aéroport civil d'Ankara peu avant 13H30 GMT.
Il s'agit du premier échange entre Moscou et les Occidentaux depuis la libération fin 2022 de la joueuse américaine de basket Brittney Griner, détenue en Russie pour une affaire de stupéfiants, contre celle du célÚbre trafiquant d'armes russe Viktor Bout, emprisonné aux Etats-Unis.
- Soulagement -
Les Ătats-Unis ont fait pression sur Moscou pour obtenir la libĂ©ration d'Evan Gershkovich, condamnĂ© le 19 juillet en Russie Ă 16 ans de prison Ă l'issue d'un procĂšs expĂ©ditif pour "espionnage", une accusation jamais Ă©tayĂ©e.
Le journaliste, sa famille, ses proches ainsi que la Maison Blanche n'ont eu de cesse de dĂ©noncer une affaire montĂ©e de toutes piĂšces. M. Gershkovich, ancien collaborateur de l'AFP, 32 ans, avait Ă©tĂ© arrĂȘtĂ© alors qu'il Ă©tait en reportage Ă Ekaterinbourg (Oural).
"Nous sommes immensément soulagés d'apprendre que le calvaire d'Evan Gershkovich, qui a duré 16 mois, devrait enfin prendre fin", a réagi l'ONG Reporters sans frontiÚres.
- Avion -
Un avion précédemment utilisé pour l'échange de Brittney Griner et Viktor Bout avait quitté jeudi matin Moscou pour l'enclave russe de Kaliningrad avant de repartir vers la Russie en fin de matinée, selon le service de suivi des vols Flightradar24.
Deux collaboratrices de l'adversaire numéro un du Kremlin, Alexeï Navalny, mort en prison en février, Lilia Tchanycheva et Ksenia Fadeïeva, ne figurent également plus dans leur lieu de détention.
Les soutiens de l'artiste Alexandra Skotchilenko, condamnée à sept ans pour avoir remplacé des étiquettes de prix de supermarchés par des messages dénonçant l'offensive contre l'Ukraine, ont indiqué qu'elle avait elle aussi été transférée.
MĂȘme situation pour le jeune Russo-Allemand Kevin Lik et le militant Daniil Krinari, selon des ONG et mĂ©dias.
Parmi les autres Russes potentiellement concernés, Alexander Vinnik, un informaticien accusé d'avoir dirigé une plateforme d'échange de cryptomonnaies accusée de blanchiment d'argent, ainsi que Vladislav Kliouchine, condamné aux Etats-Unis pour fraude, ou encore Vadim Konochtchenok.
 AFP