Avec prÚs de 4.900 pompiers mobilisés, 33 hélicoptÚres, 400 camions et de nombreux Canadair, les pompiers de Californie continuent lundi leur lutte acharnée contre le plus grand mégafeu de l'année, qui a déjà brûlé une zone plus vaste que la ville de Los Angeles.
Le "Park Fire" sévit depuis mercredi dans le nord du "Golden State", dans une région rurale à trois heures de route au nord-est de San Francisco. Il a désormais ravagé presque 1.500 km2, selon l'agence CalFire, ce qui en fait l'un des incendies les plus vastes de l'histoire de la Californie.
Aucune victime n'est pour l'instant à déplorer, et les pompiers ont bénéficié ce week-end d'une petite baisse des températures, qui leur a permis de faire quelques progrÚs: le feu est maßtrisé à "12%".
Mais plus de 26.000 personnes sont toujours sous le coup d'ordres d'Ă©vacuations lundi aprĂšs-midi, selon un porte-parole de CalFire.
Les autorités appellent à la plus grande prudence, face à une situation qui peut se dégrader à tout moment.
"Cet incendie est extrĂȘmement instable et imprĂ©visible", a insistĂ© le shĂ©rif du comtĂ© de Tehama, Dave Kain, lors d'un point presse lundi. "Nous avons vu de nombreux endroits que nous pensions ĂȘtre devenus sĂ»rs se faire ravager de nouveau par les flammes."
Ce mégafeu, qui a détruit plus d'une centaine de bùtiments, impressionne: il a progressé à la vitesse de marche d'un homme pendant les premiÚres 48 heures, et a généré des nuages de fumée spectaculaires, ainsi qu'une sorte de tornade de feu.
- Vagues de chaleur -
La propagation éclair des flammes a notamment été permise par les vagues de chaleur à répétition qui touchent la Californie et l'Ouest américain depuis début juin.
"La vĂ©gĂ©tation (...) est toujours super, super sĂšche, assĂ©chĂ©e par un mois de chaleur record", a expliquĂ© dimanche Daniel Swain, spĂ©cialiste des Ă©vĂ©nements extrĂȘmes Ă l'universitĂ© UCLA.
Et si les contreforts des montagnes de la Sierra Nevada brĂ»lent rĂ©guliĂšrement, les forĂȘts spĂ©cifiques auxquelles s'attaque ce feu sont "des endroits oĂč il n'y a pas eu d'incendie depuis des dizaines d'annĂ©es", a-t-il ajoutĂ©. Il y a donc Ă©normĂ©ment de combustibles.
Malgré les moyens pharaoniques déployés par la Californie, experte dans la lutte contre les incendies, "la technologie reste insuffisante pour traiter un feu d'une telle envergure", selon lui.
Cet immense feu de forĂȘt ravive de mauvais souvenirs: la ville de Paradise, oĂč 85 personnes ont pĂ©ri en 2018 dans l'incendie le plus meurtrier de l'histoire de la Californie, n'est qu'Ă quelques dizaines de kilomĂštres des flammes. Les alertes qui la concernaient ont Ă©tĂ© levĂ©es lundi aprĂšs-midi, mais la situation reste mouvante.
Dans les villages forestiers concernés par des ordres d'évacuation, certains habitants choisissent malgré tout de rester jusqu'au dernier moment. Comme Justin Freese, qui déploie ses tuyaux d'eau autour de sa maison de deux étages, perdue dans les bois.
"Je suis préparé, mais je ne suis pas stupide", a assuré ce quadragénaire au New York Times". "S'il y a un mur de flammes de 30 mÚtres, je ne vais pas rester sur place et me faire carboniser."
- Centaine d'incendies aux Etats-Unis -
Cet incendie est d'origine criminelle, selon les autoritĂ©s. Le suspect, un homme de 42 ans avec un casier judiciaire fourni, a comparu lundi devant un tribunal pour ĂȘtre formellement poursuivi. Il a Ă©tĂ© vu mercredi en train de pousser une "voiture en feu dans un ravin", d'aprĂšs le parquet local.
Les Etats-Unis luttent actuellement contre une centaine de vastes incendies selon le National Interagency Fire Center. Ils ravagent principalement l'Ouest du pays, et notamment l'Oregon, oĂč un pilote d'avion luttant contre un incendie est mort la semaine derniĂšre.
La fumée engendrée a poussé les services météorologiques à émettre des alertes à la qualité de l'air dans de nombreux endroits de la région.
En Californie, un autre incendie dans le centre de l'Etat a presque entiÚrement rasé le petit village de Havilah ce week-end, sans faire de victimes. L'endroit était connu comme un avant-poste pour mineurs, vestige de la ruée vers l'or.
Les vagues de chaleur à répétition sont un marqueur du réchauffement de la planÚte lié au changement climatique, selon les scientifiques.
AFP