La saison des semis est déjà bien entamée en Californie.
Mais ces jours-ci, c'est surtout la peur qui prend racine dans la premiĂšre rĂ©gion agricole des Etats-Unis: des milliers de travailleurs immigrĂ©s, habituellement employĂ©s dans les champs, redoutent d'ĂȘtre expulsĂ©s.
"Nous devons nous cacher", confie Ă l'AFP Lourdes Cardenas, une Mexicaine de 62 ans vivant Ă Fresno, dans le centre de l'Etat.
"On ne sait pas si on va rencontrer la police de l'immigration. Nous ne pouvons ĂȘtre libres nulle part, ni dans les Ă©coles, ni dans les Ă©glises, ni dans les supermarchĂ©s", ajoute-t-elle, aprĂšs 22 ans passĂ©s aux Etats-Unis.
La rhétorique anti-immigration du président Donald Trump rend les immigrés "déprimés, tristes, anxieux", résume-t-elle.
Comme Mme Cardenas, plus de deux millions de personnes travaillent dans des exploitations agricoles aux Ătats-Unis. La plupart sont nĂ©es Ă l'Ă©tranger, parlent espagnol et sont arrivĂ©es aux Ătats-Unis il y a plus de 15 ans.
Pourtant, 42 % d'entre eux n'ont pas d'autorisation de travail, selon les évaluations du gouvernement américain.
Les descentes surprises effectuées en janvier par la police de l'immigration à Bakersfield, poumon agricole du centre de la Californie, ont fait froid dans le dos à la plupart des ouvriers.
Elles ont rappelé que le pays qu'ils nourrissent depuis des décennies, et que certains d'entre eux considÚrent comme leur patrie, a élu un homme qui veut se débarrasser d'eux.
"Nous n'avions pas peur de la pandémie", rappelle M. Cardenas, qui n'a pas cessé de travailler pendant l'épidémie de Covid-19. "Mais aujourd'hui, la situation se dégrade pour nous."
- Pression sur les salaires -
S'ils limitent leurs sorties, les immigrĂ©s doivent survivre et ne peuvent pas arrĂȘter de travailler.
Mais la menace d'expulsions massives ne va pas se traduire par une augmentation du nombre d'emplois pour les Américains, contrairement aux promesses de Donald Trump, selon United Farm Workers, le plus grand syndicat de travailleurs agricoles.
L'organisation estime que cela va créer une pression à la baisse sur les salaires de tout le secteur, car les sans-papiers, fragilisés, vont accepter de travailler pour encore moins d'argent.
"Des milliers de personnes ont tellement peur d'ĂȘtre expulsĂ©es qu'elles sont prĂȘtes Ă travailler pour bien moins", pointe Antonio de Loera, un porte-parole du syndicat. "Ils ne vont pas dĂ©noncer leurs problĂšmes de paie. Donc au final, cela va diminuer la valeur des travailleurs amĂ©ricains."
Pour les employeurs du secteur agricole, "c'est l'idĂ©al", poursuit-il. "Ils ont leurs travailleurs, mais ceux-ci ont tellement peur qu'ils ne s'organisent pas entre eux, qu'ils ne demandent pas d'augmentation de salaire, qu'ils ne signalent mĂȘme pas les violations du droit du travail ou les conditions de travail dangereuses."
La vraie solution serait de régulariser les immigrés, selon lui.
"Une fois qu'ils sont citoyens américains, nous sommes tous en concurrence sur un pied d'égalité", rappelle-t-il.
- Automatisation -
L'incertitude qui pÚse sur les travailleurs immigrés et les employeurs offre une opportunité aux entreprises de machines automatisées.
A la World Ag Expo, la plus grande exposition agricole des Ătats-Unis, qui s'est tenue rĂ©cemment en Californie, l'entreprise OXBO a ainsi prĂ©sentĂ© un cueilleur de baies qui permettrait de rĂ©duire de 70% les besoins en main-d'Ćuvre pour la rĂ©colte.
Ce genre de machine constitue une solution idĂ©ale pour rĂ©duire les coĂ»ts des chefs d'exploitation, et leur dĂ©pendance Ă la main d'Ćuvre immigrĂ©e, selon la sociĂ©tĂ©.
"Il est de plus en plus difficile de trouver des personnes capables de faire ce travail, et il faut ajouter Ă cela le coĂ»t global de la main-d'Ćuvre", explique Cory Venable, son directeur des ventes. "En disposant de ce type de technologie, nous pouvons donc rĂ©duire cette somme."
"Au fil des ans, les dĂ©fis liĂ©s Ă la main-d'Ćuvre sont de plus en plus difficiles Ă relever", estime Gary Thompson, de Global Unmanned Spray System, une entreprise qui fabrique un Ă©pandeur d'engrais capable d'ĂȘtre pilotĂ© par une seule personne et de remplacer 10 Ă 12 tracteurs.
"L'industrie agricole envisage vraiment l'automatisation, non pas comme une perspective pour le futur, mais comme quelque chose qui se produit maintenant", insiste-t-il.
Mais pour Lourdes Cardenas, ces machines ne pourront jamais remplacer la cueillette dĂ©licate, Ă la main, du raisins, des pĂȘches et des prunes.
"La machine va les détruire", prévient-elle. "Nous les ouvriers agricoles, nous sommes indispensables."
AFP