Au moins 16 personnes sont mortes dans les "pires" inondations de l'histoire du Kentucky et le bilan pourrait encore doubler, les pluies n'ayant pas cessé vendredi de s'abattre sur cet Etat rural du centre des Etats-Unis.
Le prĂ©sident Joe Biden a dĂ©crĂ©tĂ© l'Ă©tat de "catastrophe naturelle" et dĂ©bloquĂ© des renforts fĂ©dĂ©raux pour soutenir les zones affectĂ©es par "la tempĂȘte, les inondations, les glissements de terrain et les coulĂ©es de boue".
Des pluies torrentielles se sont abattues sur l'est du Kentucky dans la nuit de mercredi à jeudi, transformant certaines routes en riviÚres et obligeant des habitants à se réfugier sur le toit de leur maison en attendant les secours.
D'autres se sont retrouvés piégés par la montée des eaux ou emportés par les flots dans leurs véhicules, et le bilan est "épouvantable", a déclaré le gouverneur Andy Beshear.
"Nous avons désormais 16 décÚs confirmés, et ce nombre va encore considérablement croßtre", a affirmé l'élu démocrate lors d'une conférence de presse.
Quatre frÚres et soeurs, ùgés d'un an et demi à huit ans, ont été emportés par les eaux, alors qu'ils s'étaient réfugiés au sommet d'un arbre avec leurs parents. Les corps de deux d'entre eux ont été retrouvés et deux restent disparus, selon le journal local Lexington Herald Leader.
Les parents "avaient réussi à tenir leurs enfants pendant quelques heures mais une grosse vague est arrivée et les a emportés d'un seul coup", a raconté leur cousine Brittany Trejo au quotidien.
Une femme de 82 ans s'est également noyée en essayant de se mettre à l'abri, selon les autorités.
- "Courants" -
Dans les endroits les plus affectés, des maisons ont été submergées, les plus légÚres arrachées du sol. "Des centaines de personnes ont tout perdu" et il faudra au moins un an pour reconstruire, a estimé Andy Beshear.
En attendant, les services de secours, soutenus par des renforts envoyés par les Etats voisins, sont tous mobilisés pour venir en aide aux victimes.
Une cinquantaine de sauvetages aériens, avec des hélicoptÚres de la garde nationale, et des centaines de sauvetages par bateau ont déjà eu lieu, selon le gouverneur.
"Mais il y a tellement d'eau, les courants sont tellement forts que nous n'arrivons pas à atteindre tout le monde", a-t-il déploré.
D'importantes précipitations sont attendues jusqu'à vendredi soir, et l'alerte inondation a été maintenue.
- Tornades -
Avec le réchauffement de la planÚte provoqué par les activités humaines, l'atmosphÚre contient plus de vapeur d'eau, augmentant les risques d'épisodes de fortes précipitations, selon les scientifiques. Ces pluies, associées à d'autres facteurs liés notamment à l'aménagement du territoire, favorisent les inondations.
Certaines régions du Kentucky ont reçu quelque 20 centimÚtres de pluie en 24 heures et, par endroits, les eaux des riviÚres ont brusquement monté de plusieurs mÚtres, avant de sortir de leurs lits.
Dans la rĂ©gion de Jackson, certaines routes sont devenues de puissants cours d'eau, avec des voitures abandonnĂ©es ça et lĂ . En bas de ces petites vallĂ©es entourĂ©es de forĂȘts, les terres Ă©taient inondĂ©es d'une eau boueuse marron clair qui ne laissait dĂ©passer Ă certains endroits que les toits des bĂątiments et les arbres.
Des milliers de personnes restaient vendredi privées d'électricité ou d'eau courante. Des abris ont été ouverts dans des gymnases, des églises et les parcs de l'Etat.
"Ce sont les pires inondations jamais vues au Kentucky et elles arrivent aprÚs les pires tornades de l'histoire du Kentucky", a relevé Andy Beshear.
En décembre, plusieurs dizaines de violentes tornades avaient ravagé cinq Etats du centre des Etats-Unis, principalement le Kentucky, et fait au moins 79 morts.
Le président Joe Biden, qui s'était rendu sur place, avait alors souligné que les phénomÚnes météorologiques étaient "plus intenses" avec le réchauffement de la planÚte.
AFP