Tiraillé entre des offres venues du Barça, son club de toujours, et du nouvel eldorado saoudien, Lionel Messi a finalement opté pour l'Inter Miami et le championnat nord-américain (MLS) qui s'offre un exceptionnel coup de projecteur en accueillant la légende argentine.
AprÚs la fin de son aventure au PSG, le champion du monde, 35 ans, avait le choix entre trois destinations: un retour au bercail à Barcelone, son club formateur, l'appel des pétrodollars de l'Arabie saoudite, qui ont déjà séduit Cristiano Ronaldo et Karim Benzema, ou la Major League Soccer, de l'autre cÎté de l'Atlantique.
"J'ai dĂ©cidĂ© que j'allais Ă Miami, je n'ai pas (un accord) conclu Ă 100% ou peut-ĂȘtre qu'il reste des choses Ă faire, mais nous avons dĂ©cidĂ© de poursuivre notre voie lĂ -bas", a dĂ©clarĂ© le septuple Ballon d'Or mercredi aux journaux espagnols, Diario Sport et Mundo Deportivo.
C'est finalement sous le soleil de Miami que le septuple Ballon d'Or va sans doute Ă©crire les derniĂšres pages de son immense carriĂšre au sein d'une franchise appartenant Ă David Beckham et aux milliardaires amĂ©ricains Jorge et Jose Mas. Le choix de Messi, fruit de longues nĂ©gociations menĂ©es notamment en son nom par son pĂšre Jorge, qui gĂšre ses intĂ©rĂȘts, est plutĂŽt une surprise tant l'Argentin paraissait proche de s'engager avec un club saoudien.
Pour l'attirer dans ses filets, le royaume Ă©tait prĂȘt Ă toutes les folies, un salaire de 400 millions d'euros par saison ayant Ă©tĂ© avancĂ© par plusieurs mĂ©dias. De hauts dirigeants d'Al-Hilal avaient mĂȘme fait le dĂ©placement Ă Paris dimanche pour tenter de conclure le deal, avait appris l'AFP auprĂšs de sources proches des pourparlers.
Début mai, une source saoudienne proche des négociations avait affirmé à l'AFP que le transfert était "une affaire conclue".
Mais le désir ultime de Messi était surtout de retrouver son Barça chéri, qu'il avait dû quitter la mort dans l'ùme en 2021 pour rejoindre le PSG, le club catalan étant incapable de le garder pour des raisons financiÚres.
Ce sont ces mĂȘmes motifs qui ont fait capoter "l'opĂ©ration Retour" alors mĂȘme que Jorge Messi assurait lundi que cette option avait la prĂ©fĂ©rence de son fils. Mais la direction de la formation blaugrana devait attendre que la Ligue espagnole valide son plan de viabilitĂ© Ă©conomique avant de pouvoir songer au recrutement de la "Pulga". De quoi refroidir les ardeurs du clan Messi.
La piste de l'Inter Miami est donc logiquement arrivée en haut de la pile malgré la volonté de Messi de rester dans un championnat de haut niveau dans l'optique de la Copa America en 2024.
- Publicité incomparable -
Pour boucler le transfert, le club de la cÎte Est a bénéficié des revenus générés par l'accord conclu au printemps entre la MLS et Apple, qui propose sur son service Apple TV+ un abonnement pour suivre le championnat américain, le MLS Season Pass.
Cet accord a été signé pour 2,5 milliards de dollars courant sur dix ans. Mardi, Apple TV+ a d'ailleurs annoncé la diffusion prochaine d'une série documentaire en quatre parties, retraçant les cinq Coupes du monde joués par Messi.
"La Ligue s'est voulue trÚs créative. Tout est sur la table", a assuré une source au sein de la MLS, dont l'offre comprend des contributions d'Apple et Adidas, ses deux plus grands partenaires commerciaux.
Adidas, sponsor à vie de Messi ainsi que de la MLS depuis sa création, en 1996, proposerait ainsi un accord basé sur un partage des bénéfices attendus d'une implication de l'Argentin dans la MLS.
Le contrat de Messi disposerait également d'une option lui permettant d'acheter des parts d'une franchise de MLS à la fin de sa carriÚre dans la ligue nord-américaine. C'est ce procédé dont avait bénéficié Beckham, lui aussi passé par le PSG, pour acquérir l'Inter Miami aprÚs le terme de son contrat avec les Los Angeles Galaxy.
Pour la MLS, qui a désormais axé son développement sur le renfort de jeunes et non plus de vieilles gloires comme à ses débuts, l'arrivée de Messi constitue une publicité incomparable.
"Je pense Ă lui comme Ă quelqu'un qui franchit tellement de barriĂšres qu'il peut ĂȘtre plus important que n'importe quel athlĂšte de n'importe quel sport ayant jamais Ă©voluĂ© ici aux Ătats-Unis", a dĂ©clarĂ© Don Garber, le patron de la MLS.
La présence de Messi, qui possÚde déjà une résidence à Miami, serait aussi un plus évident dans la promotion du Mondial-2026, coorganisé avec le Canada et le Mexique.
AFP