La fonte annuelle des glaces en Antarctique est plus rapide que jamais, environ six fois plus qu'il y a quarante ans, ce qui entraßne une hausse de plus en plus importante du niveau des océans, ont prévenu lundi des scientifiques.
L'amoindrissement des glaces du Continent Blanc est responsable d'une montée de 1,4 centimÚtre du niveau des océans de la planÚte entre 1979 et 2017, selon un rapport des Compte-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS). Et le rythme de fonte anticipé devrait entraßner une élévation désastreuse de ce niveau dans les prochaines années, a relevé Eric Rignot, président de la chaire de systÚme scientifique de la Terre à l'université de Californie (Irvine). "Avec la calotte antarctique qui continue de fondre, nous prévoyons une hausse du niveau des océans de plusieurs mÚtres à cause de l'Antarctique dans les prochains siÚcles", a-t-il ajouté.
Selon des études précédentes, une montée de 1,8 mÚtre d'ici 2100 --l'une des pires prévisions scientifiques-- provoquerait l'inondation de nombreuses villes cÎtiÚres abritant des millions de personnes dans le monde.
Pour cette nouvelle étude, dont les conclusions sont publiées lundi, les chercheurs ont mené la plus longue évaluation de la masse des glaces dans dix-huit régions de l'Antarctique.
Ils ont utilisé des données fournies par des photographies aériennes en haute résolution prises par des avions de la Nasa, ainsi que des images radar provenant de satellites de multiples agences spatiales.
Elles ont permis de déterminer qu'entre 1979 et 1990, l'Antarctique avait perdu en moyenne 40 milliards de tonnes de masse glaciaire par an. A partir de 2009 et jusqu'en 2017, c'est passé à 252 milliards de tonnes chaque année. Plus inquiétant encore, les scientifiques ont repéré des zones dans l'Est, autrefois considérées comme relativement "à l'abri du changement", contrairement à celles de l'Ouest, mais qui perdent désormais beaucoup de glace.
"La rĂ©gion de la terre de Wilkes dans l'Est de l'Antarctique a, globalement, contribuĂ© de façon importante Ă la perte de masse mĂȘme en remontant jusqu'aux annĂ©es 1980", a expliquĂ© M. Rignot. "Cette rĂ©gion est probablement beaucoup plus sensible au climat que ce qui Ă©tait traditionnellement prĂ©sumĂ© et c'est important de le savoir parce qu'elle a davantage de glace que l'Antarctique de l'Ouest et la pĂ©ninsule Antarctique rĂ©unies", a-t-il poursuivi.
- "Attention accrue" dans l'Est -
L'Antarctique renferme suffisamment de glace pour provoquer, si cette derniÚre venait à fondre complÚtement, une élévation de 57 mÚtres du niveau des mers. La trÚs grande majorité de la glace est concentrée dans l'Est de l'Antarctique, avec de quoi faire monter les mers de 52 mÚtres en cas de fonte, contre 5 mÚtres pour la partie Ouest.
La calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est, la plus importante au monde, contient environ la moitiĂ© des rĂ©serves d'eau douce de la planĂšte. Une Ă©tude de rĂ©fĂ©rence publiĂ©e en juin 2018 dans la revue Nature relevait que la fonte des glaces de l'Antarctique avait triplĂ© depuis 1992, sans toutefois montrer d'impact significatif dans l'Est. Une autre Ă©tude d'envergure analysait cependant trois mois plus tard, dans la mĂȘme revue, des couches de sĂ©diments du plancher ocĂ©anique dĂ©posĂ©s lors de la derniĂšre fonte du basin sous-glaciaire de Wilkes, dans l'Antarctique de l'Est, il y a 125.000 ans.
Cette étude a montré que cet énorme bassin commencerait à fondre à nouveau en cas d'élévation de la température de 2°C, la limite haute fixée par l'accord de Paris pour atténuer le changement climatique.
Les récentes recherches devraient inciter à porter une "attention accrue" à la fonte des glaces dans l'Est de l'Antarctique, a souligné le rapport des PNAS.
Selon les scientifiques, le réchauffement de l'eau des océans va accélérer encore davantage la fonte des glaces et le niveau des mers va continuer à s'élever pendant des siÚcles, quels que soient les efforts réalisés actuellement pour combattre le changement climatique.
Leur température, ont démontré de récentes études, se réchauffe plus rapidement que ce que pensaient les scientifiques et ont atteint des records ces derniÚres années.
AFP