La Nasa lance jeudi vers Mars son robot mobile Perseverance, conçu pour dĂ©couvrir les traces des anciens microbes qui grouillaient peut-ĂȘtre sur la planĂšte il y a trois milliards d'annĂ©es.
Le rover emporte aussi un mini-hélicoptÚre qui tentera le premier vol d'un appareil sur une autre planÚte. Le lancement par une fusée Atlas V de United Launch Alliance est prévu à 07H50 (11H50 GMT) de Cap Canaveral en Floride.
S'il arrive intact, le 18 février 2021, Perseverance sera seulement le cinquiÚme rover à réussir le voyage depuis 1997. Tous sont Américains. La Chine a lancé son premier rover martien la semaine derniÚre, qui devrait atterrir en mai 2021. Mars pourrait donc avoir trois rovers en activité l'an prochain, avec l'Américain Curiosity, qui a parcouru 23 km sur la planÚte rouge depuis 2012. "Cela ne fait aucun doute, c'est un défi", a dit mercredi Jim Bridenstine, le chef de la Nasa, à propos de cette mission. "Il n'y a pas d'autre maniÚre de le dire, ce n'est pas facile. Et c'est trÚs risqué du point de vue des chances de réussite. Cela dit, nous savons comment nous poser sur Mars, nous l'avons déjà fait huit fois".
- HĂ©licoptĂšre Ă bord -
Le nouveau rover, construit au mythique Jet Propulsion Laboratory de la Nasa Ă Pasadena en Californie, est une version amĂ©liorĂ©e de Curiosity: ses six roues sont plus robustes, il est plus rapide, plus intelligent et peut s'auto-piloter sur 200 mĂštres par jour. Grand comme un 4x4 (trois mĂštres de long), il pĂšse une tonne, dispose de 19 camĂ©ras et deux micros, qui pourraient ĂȘtre les premiers Ă enregistrer du son martien. Son bras robotique mesure deux mĂštres. Un gĂ©nĂ©rateur au plutonium rechargera ses batteries.
Une fois à bon port, la Nasa tentera de faire s'envoler l'hélicoptÚre Ingenuity, 1,8 kg, dans l'air trÚs fin de Mars, dense comme 1% de l'atmosphÚre terrestre. Le but est de prouver la faisabilité du concept.
La Nasa est trĂšs intĂ©ressĂ©e par l'exploration planĂ©taire par les airs, car les rovers ne peuvent parcourir que quelques dizaines de kilomĂštres dans leur vie, et sont vulnĂ©rables aux dunes de sables et autres reliefs, mĂȘme si Perseverance pourra monter des obstacles hauts de 40 cm. Un premier drone volant (Dragonfly) sera envoyĂ© en 2026 sur Titan, la plus grande lune de Saturne.
La mission principale de Perseverance sera de chercher des traces de vie passée sur Mars, car les scientifiques pensent avoir de bonnes preuves qu'il y a plus de trois milliards d'années, la planÚte était plus chaude et couverte de riviÚres et de lacs, des ingrédients qui ont fait naßtre, au moins sur Terre, des microbes... Avant que la planÚte rouge ne devienne froide et sÚche, pour une raison qui échappe encore aux planétologues.
Autre premiÚre: Perseverance prélÚvera une trentaine d'échantillons de roches dans des tubes, qu'une future mission américano-européenne récupérera pour qu'ils soient rapportés sur Terre, au plus tÎt en 2031.
La preuve indiscutable de vie passée sur Mars ne sera trÚs probablement pas confirmée, si elle existe, avant l'analyse de ces échantillons la décennie prochaine, a dit mardi Thomas Zurbuchen, chef scientifique de la Nasa.
- Quelle vie? -
"Nous cherchons vraisemblablement une forme de vie trÚs primitive, pas des formes avancées comme des ossements ou des fossiles de fougÚres", a expliqué Ken Farley, scientifique du projet à l'université Caltech. La Nasa a choisi d'atterrir dans le cratÚre de Jezero, vieux de 3,8 milliards d'années, et plus précisément dans ce qui ressemble fortement à un ancien delta.
Les deltas se forment quand des riviĂšres dĂ©posent des sĂ©diments dans un plan d'eau. "Les deltas sont des endroits formidables pour prĂ©server des matiĂšres organiques et autres types de biosignatures", dit Tanja Bosak, du MIT et membre de l'Ă©quipe scientifique. L'avantage de Mars, contrairement Ă la Terre, est que la croĂ»te n'est pas constamment renouvelĂ©e par la tectonique des plaques. Sur Terre, il est extrĂȘmement difficile de retrouver des terrains intacts depuis trois milliards d'annĂ©es.
"Mars préserve à sa surface une géologie incroyablement complexe et diversifiée", a souligné Lori Glaze, cheffe des programmes d'explorations planétaires de la Nasa. Toute l'histoire de Mars reste gravée en surface. Plus de 350 géologues, géochimistes, astrobiologistes, spécialistes de l'atmosphÚre et autres scientifiques, du monde entier, participent à la mission, qui durera au moins deux ans, et sans doute beaucoup plus longtemps si l'on en croit l'expérience des précédents rovers, trÚs endurants.
AFP