Le plus vieil oiseau marin a encore pondu, à 66 ans

Les biologistes de la réserve naturelle américaine des Iles Midway dans le Pacifique ont observé l'albatros de laysan, appelé Wisdom, retourner pondre début décembre.

C'est l'oiseau marin sauvage le plus âgé à concevoir, à au moins 66 ans.
Wisdom, reconnaissable à une bague rouge attachée à la patte droite, a été découverte par un volontaire travaillant dans le programme de biologie de la réserve le 3 décembre, a précisé samedi l'Office fédéral de la pêche et de la faune sauvage (US Fish and Wildlife Sevice).
Wisdom revient pondre et couver aux Iles Midway depuis plus de six décennies. Cet atoll de 6,2 km2 se situe à environ 1.900 km au nord-est d'Honolulu.
Un ornithologue l'a baguée pour la première fois en 1956 et elle a donné naissance depuis à quelques dizaines de petits.
Le compagnon de Wisdom, Akeakamai --mot hawaïen signifiant amour de la sagesse--, a été vu près du nid le 23 novembre.
Le personnel du parc espérait le retour de Wisdom à tout moment, tout en pensant aussi qu'elle aurait peut-être pu arrêter de se reproduire pendant un an comme le font de nombreux albatros pour muer et reconstituer leur plumage.
Vu que ces oiseaux passent près de 90% de leur temps dans les airs, parcourant des milliers de km chaque année en quête de nourriture, c'est important pour eux d'avoir des plumes robustes et saines.
- Plus grande colonie d'albatros -
Elle a probablement couvé son ?uf pendant deux ou trois jours passant le relai à son compagnon Akeakamai pour retourner au-dessus de l'océan pour se nourrir et reconstituer ses forces après la ponte, expliquent les scientifiques.
Wisdom couve son ?uf dans le même nid depuis de nombreuses années, les albatros et de nombreux autres oiseaux marins faisant preuve d'une grande fidélité au lieu de ponte.
Wisdom a au moins 66 ans car elle a été baguée la première fois en 1956 par le biologiste Chandler Robbins, aujourd'hui âgé de 98 ans, précise le Service de la pêche et de la faune sauvage.
Si elle était sortie de l'?uf en 1956, elle aurait 60 ans aujourd'hui. Mais elle pondait déjà cette année là et les albatros de Laysan comme de nombreux autres oiseaux marins ne sont pas sexuellement mûrs avant au moins cinq ans et ne commencent pas à se reproduire avec succès avant l'âge de huit à dix ans, pointent ces ornithologues.
Ils précisent qu'au cours des dernières années, Wisdom a été baguée plusieurs fois pour continuer à l'identifier et a donné naissance à au moins neufs poussins depuis 2006.
Ces experts ont aussi calculé qu'elle a probablement parcouru près de cinq millions de km durant sa vie.
Les Iles Midway comptent la plus grande colonie d'albatros au monde avec 70% de la population des albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis), près de 40% des albatros à pieds noirs (Phoebastria nigripes) et des albatros à queue courte (Phoebastria albatrus). Ces derniers sont menacés d'extinction et nichent parfois sur ces îles sanctuaires.
En décembre 2015, l'Office de la pêche et de la faune sauvage a recensé 470.000 nids actifs dans l'ensemble de la réserve des Iles Midway, ce qui représente une population de 940.000 albatros.

Par Jean-Louis SANTINI - © 2016 AFP

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