Les parents californiens David et Louise Turpin ont plaidé non coupable de tous les chefs d'accusation dont torture et séquestration, le procureur précisant que leurs 13 enfants ne pouvaient se doucher au maximum qu'une fois par an et n'avaient jamais vu de dentiste.
"Ce qui a commencĂ© comme de la nĂ©gligence s'est achevĂ© par ces maltraitances brutales", a dĂ©clarĂ© jeudi Mike Hestrin, procureur du comtĂ© de Riverside, en annonçant en fin de matinĂ©e en Californie les chefs d'inculpation visant le couple arrĂȘtĂ© lundi soir.
Présentés quelques heures plus tard devant un juge, ils ont plaidé non coupable. Leur prochaine comparution est prévue le 23 février.
Les enfants, ĂągĂ©s de 2 Ă 29 ans, ont Ă©tĂ© retrouvĂ©s pour certains enchaĂźnĂ©s Ă un lit, dans des conditions d'extrĂȘme saletĂ© et de malnutrition sĂ©vĂšre. C'est l'une des filles, ĂągĂ©e de 17 ans, qui a donnĂ© l'alerte aprĂšs avoir Ă©chappĂ© Ă la surveillance des parents geĂŽliers.
Dans le détail, David et Louise Turpin, ùgés respectivement de 57 et 49 ans, sont visés par douze chefs d'accusation de torture --l'enfant de deux ans n'aurait pas été torturé et était bien nourri--, douze de séquestration, sept de maltraitance d'un adulte à charge et six de maltraitance ou négligence d'enfant.
David Turpin est également poursuivi pour acte obscÚne sur un enfant de moins de 14 ans avec usage de la force, la menace ou la contrainte. Le procureur a précisé qu'il s'agissait de la façon dont le pÚre avait ligoté l'une de ses filles.
Toutefois, il ne semble pas y avoir eu d'abus sexuels, a dit M. Hestrin, confirmant les premiĂšres informations de la police.
Reste que les enfants ont subi "de graves maltraitances Ă©motionnelles et physiques, (...) un comportement pervers", a estimĂ© le procureur. "C'est une enquĂȘte en cours", a-t-il poursuivi, prĂ©cisant que d'autres inculpations pourraient ĂȘtre ajoutĂ©es.
- Evasion préparée -
Ces chefs d'accusation portent sur des faits présumés survenus depuis 2010. S'ils sont reconnus coupables de tous, les parents encourent entre 94 ans de réclusion et la perpétuité.
La fratrie préparait "depuis plus de deux ans" un plan d'évasion, a indiqué le procureur.
A leur arrivée, les agents du bureau du shérif de Perris, ville à environ 110 kilomÚtres au sud-est de Los Angeles, ont découvert trois enfants enchaßnés, avec des cadenas, dans cette maison typique d'une banlieue américaine en apparence extérieure mais sordide et aux relents irrespirables à l'intérieur.
D'aprÚs l'état des locaux, les enfants --dont sept ont plus de 18 ans-- "souvent n'étaient pas libérés de leurs chaßnes pour pouvoir aller aux toilettes", a indiqué le procureur.
"Si les enfants étaient vus se lavant les mains plus haut que les poignets, ils étaient accusés de jouer avec l'eau et enchaßnés".
Et lorsqu'ils n'étaient pas enchaßnés, ils étaient entravés dans différentes chambres et n'étaient pas autorisés à jouer, "bien que de nombreux jouets neufs encore dans leur emballage et jamais ouverts aient été trouvés".
Selon lui, ces maltraitances ont "commencé comme une punition" mais "ont empiré avec le temps" lorsque la famille habitait prÚs de Fort Worth, au Texas, et aprÚs son arrivée en Californie à Murietta en 2010 puis Perris en 2014. Outre les chaßnes cadenassées, les punitions comportaient aussi coups et strangulations.
A une époque, lorsque la famille habitait encore le Texas, parents et enfants vivaient "séparément" et les parents "déposaient de la nourriture".
Les enfants étaient "trÚs peu nourris et en fonction d'un planning", n'avaient pas droit à plus d'une douche par an, n'ont jamais vu de dentiste ni de médecin depuis "au moins quatre ans". Plusieurs souffrent de "déficiences cognitives" et de lésions nerveuses dues à la malnutrition.
- Journaux personnels -
Un enfant de douze ans pÚse comme la moyenne d'un enfant de sept, et l'ainée de 29 ans ne fait que 37 kilos, a ajouté le procureur, précisant que les enfants "sont soulagés" et "sont tous hospitalisés".
Selon le procureur, à ce stade, les autorités pensent que David et Louise Turpin sont bien les parents biologiques des treize enfants.
D'aprÚs la police, la famille avait déclaré pratiquer l'enseignement à domicile, courant aux Etats-Unis. Ils avaient enregistré leur maison comme établissement scolaire.
Mais "plusieurs" enfants présentent des "lacunes dans les connaissances de base" et ignorent par exemple ce qu'est un policier ou ce que sont des médicaments, a relevé M. Hestrin.
Mais les dĂ©tails scabreux de cette affaire qui a Ă©mu tout le pays et au-delĂ pourraient ĂȘtre un jour rendus publics: les enfants Ă©taient autorisĂ©s Ă tenir un journal et les enquĂȘteurs en ont rĂ©cupĂ©rĂ© "des centaines".
Ces écrits, a relevé le procureur, "seront des éléments de preuve forts sur ce qu'il s'est passé dans cette maison".
Par Anne-Laure MONDESERT - © 2018 AFP