Fort d'une confiance retrouvĂ©e, Lens va fĂȘter le retour de la Ligue des champions dans son Stade Bollaert en se frottant mardi (21h00) Ă Arsenal, cador du groupe B et bien supĂ©rieur en apparence.
Ce match face aux Londoniens, dĂ©jĂ en tĂȘte de leur poule aprĂšs leur balade contre le PSV Eindhoven (4-0), constitue pour les joueurs du club artĂ©sien un sommet, bien plus haut Ă leurs yeux que les joutes de Ligue 1, mĂȘme celles face au Paris Saint-Germain ou contre le rival lillois.
Le plus grand défi qu'ils aient connu? "En Ligue des champions, assurément, répond l'entraßneur lensois Franck Haise. L'expérience, la qualité, le passé, le présent de cette équipe en font un gros challenge."
Mais celui qui a été élu meilleur entraßneur de la saison derniÚre à l'issue d'un exercice achevé à une deuxiÚme place inespérée rappelle, dans un sourire: "Des équipes de catégories différentes, on en a aussi rencontrées en Ligue 1, notamment Paris, et ça nous est arrivé de faire des résultats."
Nul besoin de convoquer de tels souvenirs: le match nul obtenu au mérite et au courage à Séville (1-1) lors de la premiÚre journée de C1 il y a deux semaines a montré que les Sang et or étaient capables de jouer une partition à la hauteur de l'hymne si célÚbre de la plus prestigieuse compétition européenne interclubs.
- Dynamique positive -
Il n'empĂȘche, une victoire face au vice-champion d'Angleterre en titre, actuel troisiĂšme, au tout autre budget et aux joueurs de renommĂ©e internationale - Bukayo Saka, Martin Ădegaard, Declan Rice pour ne citer qu'eux - entrerait directement dans le livre d'or des exploits du club nordiste.
"Le plus important, ça va ĂȘtre de le jouer, ce match, et de ne pas les regarder", affirme Florian Sotoca, joueur de toutes les derniĂšres prouesses du club du bassin minier.
"On est avant tout des outsiders, les Petits Poucets de cette compétition et on n'a aucune crainte de ces matches-là , ce n'est que du positif pour nous, du plaisir, expose-t-il. Si on doit avoir une crainte, c'est de ne pas montrer notre vrai visage. Je pense qu'à Séville on l'a montré, et j'espÚre qu'on le fera dans les cinq prochains matches de Ligue des champions."
Depuis cette premiÚre réussie en Andalousie, les Lensois ont gagné leurs deux premiÚres victoires de la saison, contre Toulouse (2-1) puis à Strasbourg (1-0), signe d'un renouveau aprÚs un démarrage manqué (quatre défaites en cinq rencontres), qui l'avait fait sombrer à la derniÚre place du championnat.
QuinziÚme, le club de l'Artois n'a que quelques crampons au-dessus de la zone de relégation, mais profite d'une dynamique positive.
"Les victoires amÚnent toujours un surcroßt de confiance, se félicite Franck Haise. Elles ont évidemment fait du bien à l'ensemble du groupe. Ce qui est certain, c'est qu'on a grùce à cette rencontre (à Séville, ndlr), mais pas uniquement, su se montrer à la hauteur de ce qu'est la Ligue des champions et ça a certainement renforcé le groupe pour enchaßner derriÚre."
C'est donc avec les épaules délestées d'un peu de pression que les Lensois vont pénétrer au Stade Bollaert, qui accueille son premier match dans cette compétition depuis 21 ans.
Pour l'occasion, les joueurs lensois se pareront de l'or qui ornait la tunique de leurs aßnés vainqueurs d'Arsenal (1-0) à Wembley le 25 novembre 1998. Un maillot spécial dans l'espoir d'un exploit semblable.
AFP