C'est l'heure du jugement pour le PSG d'Unai Emery: les Parisiens reçoivent le FC Barcelone de Lionel Messi ce mardi soir (20h45) en 8e de finale aller de Ligue des champions et vont enfin savoir s'ils ont franchi un palier en se mesurant à un grand d'Europe.
Handicap de taille pour le club français: il doit faire sans son défenseur et capitaine Thiago Silva, forfait à cause d'une gêne persistante au mollet gauche.
"Le PSG veut grandir": c'était le mantra de l'entraîneur basque à la veille de ce choc, tout comme celui de son attaquant vedette Edinson Cavani. Emery a justement été recruté cet été pour amener Paris au delà des quarts de finale, ce plafond de verre que le club n'a jamais franchi depuis l'arrivée des propriétaires qataris en 2011-2012.
Son équipe a un peu douté pendant les premiers mois. Il a fallu "prendre un peu de temps pour faire ce que le coach aime, appliquer sa philosophie, c'est normal", expliquait il y a peu le Brésilien Lucas à l'AFP. Mais le temps n'est plus aux tâtonnements.
Se dressent devant les Parisiens le Barça et son infernale triplette "MSN", Messi-Suarez-Neymar. Un club qui a mis fin aux ambitions parisiennes à deux reprises ces dernières années, à chaque fois en quart, lors des éditions 2012-2013 et 2014-2015. 2015, l'année de la cinquième couronne européenne des Barcelonais...
- Ne pas prendre de but -
Le Barça "est la meilleure équipe du monde, mais il n'y a pas d'équipe invincible", promet Lucas. "Quand on a les meilleurs attaquants du monde, ça fait toujours la différence", lui répond - par le biais de l'AFP - le latéral français Lucas Digne, qui est passé par Paris de 2013 à 2015, avant d'évoluer avec Lionel Messi.
L'enjeu majeur - et la principale difficulté - de ce premier acte contre le Barça, avant le retour le 8 mars au Camp Nou, sera bien sûr de ne pas prendre de but au Parc des Princes. En 2013, le PSG avait été éliminé sans perdre (2-2 à l'aller à Paris, 1-1 au retour), à cause des buts inscrits à l'extérieur par les Barcelonais.
Ca va être dur en défense centrale où Marquinhos ne pourra donc pas évoluer avec son compatriote et compère Thiago Silva. Et le gardien allemand Kevin Trapp, en balance avec Alphonse Areola ces derniers mois, doit encore faire ses preuves au plus haut niveau...
En face Messi est le meilleur buteur de la C1 cette saison avec dix buts. Sur l'ensemble de sa carrière, le quintuple Ballon d'or argentin a marqué 93 fois en Ligue des champions et il mène la chasse à son rival du Real Madrid l'impressionnant Cristiano Ronaldo et ses 96 réalisations en C1.
- Suarez versus Cavani -
Sans oublier Neymar, "un joueur incroyable, qui sera difficile à arrêter", convient Lucas, son coéquipier en sélection mais adversaire mardi au Parc. Ni l'Uruguayen Luis Suarez, déjà 18 buts en championnat d'Espagne cette saison.
Dans ce choc aux allures de derby sud-américain, le PSG comptera beaucoup sur son attaquant uruguayen Edinson Cavani. Repositionné avant-centre depuis le départ de Zlatan Ibrahimovic, "El Matador" n'a jamais autant brillé que cette saison, avec 25 buts en L1 et déjà six en Ligue des champions.
Comme toujours avec le Barça, la bataille du milieu va être cruciale, avec Andres Iniesta et Sergio Busquets d'un côté, et le métronome parisien Marco Verratti de l'autre, mais sans son compère italien Thiago Motta, suspendu.
Emery devra gérer cette absence et faire ses choix pour entourer Cavani en attaque avec trois candidats pour deux postes: Lucas, l'Argentin Angel Di Maria ou l'Allemand Julian Draxler. Recruté cet hiver à Wolfsburg pour quarante millions d'euros, le champion du monde allemand est venu à Paris pour disputer ces grands rendez-vous.
Comme son entraîneur Unai Emery, dont les éventuels coups tactiques seront scrutés à la loupe et diront si le PSG a, oui ou non, véritablement grandi.
AFP