Quand le Sud-Africain Achmat Hassiem, surnommé "l'enfant requin", nage dans le grand bassin des jeux Paralympiques, il se motive en pensant qu'il est poursuivi par un requin.
Le mĂȘme qui lui a pris la moitiĂ© de sa jambe il y a dix ans.
Hassiem et les requins sont inextricablement liĂ©s depuis ce jour au large de Cap Town oĂč un grand requin blanc l'a attrapĂ© alors qu'il participait Ă un exercice de sauvetage sur une plage.
Ce jour-là , le prédateur a failli le tuer. Mais sa blessure l'a conduit aux jeux Paralympiques.
La semaine prochaine, aprĂšs avoir participĂ© Ă ses troisiĂšmes et derniers Jeux, Achmat Hassiem, 34 ans, dĂ©butera une nouvelle carriĂšre: celle d'avocat globe-trotter pour sauver les requins de la surpĂȘche.
"Mon surnom c'est +l'enfant requin+, tout le monde m'appelle comme ça", dĂ©clare-t-il mardi Ă l'AFP aprĂšs avoir participĂ© au 100m nage libre. "Mon frĂšre trouve que cela fait un peu superhĂ©ros comme nom et je crois que j'aime bien cette idĂ©e d'ĂȘtre un superhĂ©ros".
Lorsque que le nageur enlĂšve sa prothĂšse, dĂ©corĂ©e aux couleurs de l'Afrique du Sud, et plonge dans la piscine bleu pĂąle de Rio, il repense Ă ce moment oĂč il a failli vivre son dernier grand bain.
"J'utilise cette peur quand je suis en compétition", poursuit-il. "J'imagine qu'un grand requin blanc de 4,7 mÚtres est derriÚre moi, cela me pousse à aller plus vite".
- Peut-ĂȘtre un dauphin -
Le 13 août 2006, Hassiem et son jeune frÚre Tariq jouaient les rÎles de victimes lors d'un exercice de sauvetage en mer organisé sur une plage de la station balnéaire de Muizenberg.
Alors qu'il attendait d'ĂȘtre secouru par un bateau, Hassiem a remarquĂ© quelque chose de gris s'approcher de son frĂšre. "J'ai cru que c'Ă©tait un dauphin ou un phoque. Et j'ai dĂ©cidĂ© de regarder sous l'eau."
En refaisant surface, il se mit Ă crier. Son frĂšre Ă©tait sur le chemin d'un Ă©norme requin.
Craignant que le bateau n'arrive pas à temps, il se mit à taper trÚs fort sur l'eau pour le faire fuir. Mais une fois que le requin eut quitté le chemin de son frÚre, c'est pour sa vie que le jeune homme eut peur.
"En quelques secondes, je me suis retrouvĂ© face Ă face avec le requin", dit-il. Luttant pour rester le plus loin de sa bouche, il essaya mĂȘme de monter sur son dos. Mais remarqua que sa jambe ne voulait pas suivre.
"C'est là que j'ai vu que la moitié de ma jambe était déjà dans sa bouche", poursuit-il.
Le requin le traĂźna ensuite sous l'eau pendant 50 mĂštres ce qui, note-t-il, est "la mĂȘme distance que dans une piscine olympique".
C'est seulement une fois que le requin eut brisĂ© sa jambe qu'Hassiem pu remonter Ă la surface et ĂȘtre sauvĂ©.
- Ambassadeur -
Le jeune homme se remit. Mais sa jambe droite n'Ă©tait plus lĂ , emportant avec elle son rĂȘve de devenir un footballeur professionnel.
Aidé et encouragé dans la natation par la championne olympique et paralympique sud-africaine Natalie Du Toit, il ne regarda plus en arriÚre.
"J'ai pris possession de la piscine comme un requin dans l'océan", plaisante-t-il.
Il a ensuite participĂ© aux Jeux de PĂ©kin en 2008 et a gagnĂ© une mĂ©daille de bronze Ă Londres en 2012. Il arrĂȘtera la compĂ©tition aprĂšs Rio.
"Maintenant arrive la partie la plus folle", sourit-il: les Nations unies l'ont nommé l'an passé "gardien global des requins".
"Cela veut dire que je vais travailler Ă leur sauvegarde dans le monde entier, je vais devenir une sorte d'avocat ou d'ambassadeur des requins", explique le nageur.
Loin de ressentir de la haine ou de la rage envers cet animal qui lui a presque enlevĂ© la vie, il se sent le devoir d'empĂȘcher la surpĂȘche qui dĂ©truit des populations entiĂšres de requins et menace de briser la chaĂźne alimentaire.
"Les statistiques sont terribles. Quelque cent millions de requins sont tués chaque année. Il y a plus d'hommes assassinés par des grille-pain que par des requins", ajoute-t-il.
En regardant ce qu'il a accompli depuis sa terrifiante rencontre, il estime qu'il doit "rendre aux requins ce qu'ils ont fait pour lui".
- © 2016 AFP