L'Inde déploie mercredi des centaines de militaires en renfort dans la zone de l'accrochage meurtrier avec l'armée chinoise dans l'Himalaya, un événement rarissime qui a causé la mort d'au moins 20 soldats indiens.
Dans la nuit de lundi Ă mardi, des militaires des deux gĂ©ants asiatiques se sont affrontĂ©s dans un corps-Ă -corps d'une extrĂȘme violence, Ă coups de poings, pierres et barres de fer. Le combat s'est dĂ©roulĂ© dans une vallĂ©e Ă plus de 4.000m d'altitude du dĂ©sert montagneux du Ladakh (nord de l'Inde), objet d'un litige frontalier ancien.
Le décÚs des soldats indiens "n'aura pas été en vain", a réagi mercredi le Premier ministre indien Narendra Modi dans sa premiÚre déclaration publique sur le sujet: "l'Inde veut la paix mais est capable de donner une réponse appropriée lorsqu'on la provoque".
ArmĂ©es indienne et chinoise sont engagĂ©es depuis quelques semaines dans plusieurs face-Ă -face tendus le long de leur frontiĂšre contestĂ©e, principalement au Ladakh, et y ont dĂ©pĂȘchĂ© des milliers de renforts depuis mai. Elles Ă©taient convenues il y a dix jours d'une dĂ©sescalade dans certaines des zones disputĂ©es.
Des avions de transport militaire indiens ont atterri toute la nuit à l'aéroport de Leh, un trafic nocturne inhabituel pour la capitale du Ladakh, ont indiqué mercredi à l'AFP des sources sécuritaires dans la région.
Des centaines de paramilitaires indiens ont aussi Ă©tĂ© dĂ©pĂȘchĂ©s dans des zones proches de la vallĂ©e de Galwan, thĂ©Ăątre des violences, ont ajoutĂ© ces sources.
Lors de son point presse quotidien, le ministÚre chinois des Affaires étrangÚres s'est refusé pour sa part à toute précision sur la situation sur le terrain, la qualifiant simplement de "stable".
Si l'Inde a fait état de victimes "des deux cÎtés" dans cette confrontation meurtriÚre, la premiÚre en 45 ans entre les armées des deux nations les plus peuplées de la planÚte, la Chine reste muette sur d'éventuels morts dans ses rangs.
Pékin a réaffirmé mercredi sa volonté d'apaisement et exhorté son voisin à éviter "les gestes provocateurs". "Du cÎté chinois, nous ne voulons assurément plus voir de heurts", a assuré un porte-parole du ministÚre chinois des Affaires étrangÚres, Zhao Lijian. Les deux pays se rejettent publiquement la responsabilité de l'accrochage et disent vouloir une résolution pacifique de la crise.
- Noyade -
Les corps des soldats indiens morts dans la vallĂ©e encaissĂ©e de Galwan, oĂč coule une riviĂšre, sont en cours d'autopsie et tĂ©moignent de la brutalitĂ© de l'affrontement.
Selon les premiĂšres constatations, "la principale cause du dĂ©cĂšs est la noyade et il semblerait qu'ils soient tombĂ©s de haut dans l'eau car ils prĂ©sentent des blessures Ă la tĂȘte", a dĂ©crit Ă l'AFP une source proche du dossier.
Les soldats indiens "ont été débordés et beaucoup d'entre eux ont été poussés dans une pente pierreuse raide. Ils sont tombés comme des objets en chute libre", a expliqué à l'AFP une autre source sécuritaire.
La confrontation occupe mercredi les gros titres des journaux indiens, supplantant mĂȘme la pandĂ©mie de coronavirus qui fait rage dans le pays d'Asie du Sud, par un contraste saisissant avec la discrĂ©tion des mĂ©dias chinois sur le sujet.
"La provocation est grave", estime le quotidien Indian Express dans un Ă©ditorial appelant l'Inde Ă "garder la tĂȘte froide" et "Ă rĂ©pondre par une rĂ©flexion calme et une volontĂ© de fer".
New Delhi doit "ĂȘtre prĂ©parĂ© Ă l'escalade" mais "en Ă©tant conscient de ce que cela implique pour l'avenir", Ă©crit le journal. Certaines chaĂźnes de tĂ©lĂ©vision ultra-nationalistes louent elles les "martyrs" tombĂ©s au front et utilisent le mot-diĂšse #ChinaMustPay (#LaChineDoitPayer).
L'Inde et la Chine ont plusieurs litiges territoriaux de longue date, dans les secteurs du Ladakh et de l'Arunachal Pradesh (est). Les confrontations dans des zones montagneuses entre armées indienne et chinoise sont devenues plus fréquentes ces derniÚres années, ce que l'administration Trump interprÚte comme le signe d'une agressivité chinoise croissante en Asie.
"Nous sommes loin de la TroisiĂšme Guerre mondiale, mais c'est une situation explosive et dangereuse entre deux puissances nuclĂ©aires nationalistes Ă un moment oĂč l'influence amĂ©ricaine a considĂ©rablement diminuĂ©", a estimĂ© Abraham Denmark, directeur du programme Asie du groupe de rĂ©flexion amĂ©ricain Wilson Center.
Le dernier conflit ouvert entre les deux nations les plus peuplées de la planÚte remonte à la guerre-éclair de 1962, qui avait vu les troupes indiennes rapidement défaites par l'armée chinoise.
 AFP