Un recorcd ! Mark Cavendish, redevenu le numéro un du sprint dans le Tour de France, a gagné la 13e étape, vendredi à Carcassonne, et a égalé la légende Eddy Merckx au nombre de victoires d'étape.
Cavendish s'est imposé pour la quatriÚme fois depuis le départ de Brest, treize ans aprÚs ses premiÚres victoires dans le Tour. "Mark est une légende", a salué son "lanceur", le Danois Michael Morkov, qui a pris la... deuxiÚme place de l'étape et a semblé ne pas forcer jusqu'à la ligne.
"Je ne veux pas ĂȘtre comparĂ© Ă Eddy Merckx, le plus grand coureur de tous les temps", a tempĂ©rĂ© Cavendish aprĂšs son succĂšs. "C'est juste une autre victoire sur le Tour de France, c'est comme ma premiĂšre."
Quasi-chÎmeur à la fin de l'année derniÚre, Cavendish (36 ans) a réussi un improbable retour au premier plan en retrouvant cette saison l'équipe dirigée par Patrick Lefevere. Il a renoué en avril avec le succÚs au Tour de Turquie et a été titularisé tardivement pour le Tour, en remplacement du maillot vert 2020, l'Irlandais Sam Bennett.
- Un grand respect mutuel -
Au-delĂ des chiffres, les Ă©poques et surtout les champions ne se comparent pas. Merckx, quintuple vainqueur du Tour entre 1969 et 1975, a gagnĂ© sur tous les terrains. Cavendish a obtenu ses 34 victoires de la mĂȘme maniĂšre, au sprint.
"Le plus grand sprinteur de l'histoire du Tour", de l'avis de Christian Prudhomme qui a dirigé la Grande Boucle au long des succÚs de Cavendish, est le premier à souligner la différence de statut. Comme l'Italien Mario Cipollini l'avait fait en 2003 quand il avait gagné pour la 42e fois dans le Giro et battu le record du "campionissimo" Alfredo Binda.
"Il a remportĂ© cinq fois le Giro, je ne suis mĂȘme pas digne de cirer ses chaussures", avait alors dit Cipollini, un autre mythe du sprint qui s'Ă©tait imposĂ© lui aussi Ă l'Ăąge de 36 ans, au crĂ©puscule de sa carriĂšre.
Entre Merckx et Cavendish existe un grand respect, qui s'est renforcé depuis que le champion toutes catégories du cyclisme a eu l'occasion de recevoir chez lui le Britannique, de quarante ans son cadet.
- Deux autres sprints en vue -
Le Belge aura l'occasion de le fĂ©liciter vendredi prochain au dĂ©part de Mourenx (PyrĂ©nĂ©es-Atlantiques), oĂč Merckx avait rĂ©alisĂ© l'un de ses plus grands exploits en 1969. A condition que Cavendish ait passĂ© les PyrĂ©nĂ©es pour cette journĂ©e qui pourrait lui offrir la possibilitĂ© de dĂ©tenir seul le record des victoires. Deux autres sprints massifs, Ă Libourne (19e Ă©tape) et bien sĂ»r Ă Paris (21e Ă©tape), sont envisageables dans cette 108e Ă©dition.
Le triomphe de Cavendish, mĂȘme s'il a Ă©tĂ© facilitĂ© par l'absence de plusieurs spĂ©cialistes (abandons d'Ewan, Merlier et DĂ©mare), a Ă©clipsĂ© les autres faits de course dans cette Ă©tape de prĂšs de 220 kilomĂštres, le plus souvent contre le vent de cĂŽtĂ©. Notamment une chute collective Ă 65 kilomĂštres de Carcassonne, qui a provoquĂ© l'abandon du Britannique Simon Yates, le laurĂ©at de la Vuelta 2018, et de deux autres coureurs (Kluge, L. Hamilton).
Le porteur du maillot jaune, Tadej Pogacar, a conservé son bien. Mais, ses adversaires ont pu noter que le SlovÚne s'est retrouvé une nouvelle fois sans équipier à ses cÎtés à l'avant du peloton lorsque l'équipe Ineos a accéléré à l'approche du final.
Pogacar a salué la performance de Cavendish: "Je le regardais quand j'étais gosse, il sprintait comme un homme-fusée! Ce qu'il fait maintenant est assez fou, j'ai beaucoup de respect pour lui." Mais il s'est surtout inquiété des conséquences de la chute de l'un des grimpeurs de son équipe, le Polonais Rafal Majka: "Ce serait une grosse perte s'il ne pouvait pas continuer."
Samedi, la 14e étape s'adresse aux baroudeurs entre Carcassonne et Quillan, dans la haute vallée de l'Aude. Le parcours de 183,7 kilomÚtres comporte cinq cÎtes ou cols dans les contreforts des Pyrénées.
AFP