L'effondrement lundi au Laos d'un barrage hydroélectrique en construction, qui a submergé au moins six villages de ce petit pays pauvre d'Asie du Sud-Est, a fait plusieurs morts et des centaines de disparus, ont annoncé mardi les autorités.
Il y a "plusieurs morts et des centaines de disparus", a annoncé l'agence officielle laotienne. Le pape François a envoyé ses "encouragements" aux autorités de ce pays communiste autoritaire, adeptes de la culture du secret, dans leur "assistance aux victimes de cette tragédie".
La ThaĂŻlande voisine a envoyĂ© des secouristes en renfort, mais la zone sinistrĂ©e est entourĂ©e d'une forĂȘt dense, compliquant les opĂ©rations. Le barrage est situĂ© sur un affluent du MĂ©kong dans la province d'Attapeu, dans le sud-est du Laos. Il s'est effondrĂ© lundi soir, libĂ©rant cinq milliards de mĂštres cubes d'eau, l'Ă©quivalent de plus de deux millions de piscines olympiques.
Quelques 6.600 personnes étaient également sans abri mardi soir et les autorités tentaient de les évacuer de la zone sinistrée.
Le principal opérateur thaïlandais du projet, Ratchaburi Electricity Generating Holding, a déclaré avoir reçu un rapport de l'exploitant du barrage, la Xe-Pian-Xe Namnoy Power Company (PNPC), confirmant qu'un barrage auxiliaire de 770 mÚtres de long "s'est effondré". "L'accident a été causé par des pluies continues qui ont fait s'accumuler d'importantes quantités d'eau dans le réservoir" du barrage, précise PNPC.
Des dizaines d'habitations dans la zone inondée sont totalement submergées, d'aprÚs des images aériennes filmées par les secours. D'autres, diffusées par l'agence officielle laotienne, montrent des dizaines de personnes, dont de jeunes enfants, entassées dans des barques.
Un total de 53 travailleurs sud-corĂ©ens qui se trouvaient sur place ont pu ĂȘtre Ă©vacuĂ©s, selon SĂ©oul. PrĂšs de 24 heures aprĂšs la rupture du barrage, les autoritĂ©s continuaient Ă Ă©valuer l'ampleur de la catastrophe. "Nous n'avons pas encore d'informations officielles sur les pertes ou sur le nombre de victimes", a dĂ©clarĂ© un responsable de la province d'Attapeu sous couvert d'anonymat.
Le Premier ministre Thongloun Sisoulith s'est rendu sur place pour superviser les opĂ©rations, d'aprĂšs l'agence de presse laotienne KPL. Phnom Pen s'est dit de son cĂŽtĂ© prĂȘt Ă faire Ă©vacuer des habitants de la province cambodgienne de Stung Trend, frontaliĂšre avec le Laos, Ă quelques 70 kilomĂštres de la zone sinistrĂ©e.
Des dizaines de barrages, financés majoritairement par la Chine, sont actuellement en construction au Laos, notamment sur le Mékong. "Dix sont déjà opérationnels, 10 à 20 encore en chantier et des dizaines d'autres sont en projets", a détaillé à l'AFP Toshiyuki Doi, de l'ONG Mékong Watch, basée au Japon.
- "Batterie d'Asie du Sud-Est" -
Enclavé au coeur de la péninsule indochinoise, le Laos, petit Etat rural et montagneux, ambitionne de devenir "la batterie de l'Asie du Sud-Est". Traversé par un vaste réseau de riviÚres, le pays communiste tire désormais de l'exportation de l'énergie hydroélectrique une source de revenus importante, exportant la majeure partie de l'électricité vers les pays voisins comme la Thaïlande.
Les organisations environnementales ont exprimé à plusieurs reprises leurs inquiétudes à ce sujet, mettant en avant l'impact des barrages sur le Mékong, sa flore et sa faune, sur les populations rurales, souvent déplacées, et sur les économies locales qui en dépendent. Jusqu'ici, aucune évaluation environnementale complÚte n'a été réalisée.
Le barrage Xe-Pian-Xe Namnoy, un projet de plus d'un milliard de dollars, est en cours de construction depuis 2013. Il fait partie d'un projet plus vaste consistant en une série de cinq barrages sur les riviÚres Houay Makchanh, Xe-Namnoy et Xe-Pian.
Il est développé par Xe-Pian-Xe Namnoy Power Company, une coentreprise formée par la société thaïlandaise Ratchaburi Electricity Generating Holding, l'entreprise coréenne Korea Western Power et la compagnie publique laotienne Lao Holding State Enterprise.
D'une puissance de 410 mĂ©gawatts, il devait commencer Ă fournir de l'Ă©lectricitĂ© Ă partir de 2019, d'aprĂšs le site de PNPC. Et 90% de l'Ă©nergie produite devait ĂȘtre exportĂ©e vers la ThaĂŻlande, le reste Ă©tant distribuĂ© localement.
Un autre projet gigantesque est actuellement en cours au Laos: le barrage hydroélectrique de Xayaburi, construit par le groupe thaïlandais CH Karnchang dont le coût est évalué à 3,8 milliards de dollars pour une puissance de 1.285 mégawatts. Sa construction cause des tensions avec les pays voisins comme le Vietnam et le Cambodge qui craignent que cela perturbe leurs écosystÚmes.
La catastrophe de Xe Pian-Xe Namnoy montre clairement que "ces barrages prĂ©sentent des risques majeurs face Ă des phĂ©nomĂšnes mĂ©tĂ©orologiques extrĂȘmes comme de trĂšs fortes pluies", a estimĂ© Maureen Harris, de l'ONG International Rivers, interrogĂ©e par l'AFP. "Or, ces phĂ©nomĂšnes imprĂ©visibles sont de plus en plus frĂ©quents au Laos et dans la rĂ©gion en raison du changement climatique", a-t-elle ajoutĂ©.
AFP