Un grand bond pour le programme spatial chinois: la sonde Chang'e 5 s'est posée "avec succÚs" mardi sur la Lune, une mission cruciale en vue d'envoyer des astronautes sur l'astre lunaire d'ici 2030.
Cette mission est la nouvelle étape du programme spatial chinois, qui avait frappé un grand coup début 2019 en faisant atterrir un engin sur la face cachée de la Lune, une premiÚre mondiale. Du nom d'une déesse de la Lune selon la mythologie chinoise, la sonde Chang'e 5 avait quitté la Terre mardi dernier.
La mission doit permettre de collecter environ 2 kg de roches lunaires, notamment en creusant le sol jusqu'Ă deux mĂštres de profondeur. Ces Ă©chantillons seront prĂ©levĂ©s en l'espace de 48 heures dans une zone jamais explorĂ©e, l'ocĂ©an des TempĂȘtes (Oceanus Procellarum en latin), une vaste plaine de lave, selon la revue Nature. Ils devraient permettre d'ajouter des piĂšces supplĂ©mentaires au grand puzzle de l'histoire de la Lune. Le retour des roches sur Terre devrait intervenir courant dĂ©cembre, en Mongolie-intĂ©rieure (nord de la Chine).
- Mission ardue -
La sonde Chang'e 5 s'est "posée avec succÚs tard mardi sur la face cachée de la Lune", a indiqué l'agence de presse officielle Chine nouvelle. De son cÎté, la télévision publique CCTV a diffusé une courte séquence montrant le module spatial de 8,2 tonnes se poser sur le sol lunaire. Les responsables de la mission, le visage couvert d'un masque, applaudissaient devant des écrans de contrÎle.
Le module Chang'e 5 est composé de quatre parties: un orbiteur (qui restera en orbite lunaire), un alunisseur (qui s'est posé sur la Lune), un module de remontée (du sol vers l'orbite lunaire) et une capsule de retour (vers la Terre).
Cette mission est la premiĂšre tentative de rapporter des roches lunaires depuis la mission inhabitĂ©e Luna 24, menĂ©e avec succĂšs par l'ex-URSS en 1976. Mais Ă la diffĂ©rence du programme soviĂ©tique, oĂč la sonde effectuait directement le trajet Lune-Terre aprĂšs la collecte des Ă©chantillons, la Chine utilisera une mĂ©thode bien plus ardue. Les roches seront d'abord placĂ©es dans le module de remontĂ©e (qui devra regagner l'orbite lunaire) avant d'ĂȘtre transvasĂ©es dans la capsule de retour sur Terre. Les Etats-Unis avaient Ă©galement rapportĂ© des Ă©chantillons lors de la mission habitĂ©e Apollo 17 (1972), mais ceux-ci avaient Ă©tĂ© directement collectĂ©s par les astronautes.
- Des "Lapins" dans l'Espace -
Cette ambitieuse opération permettra également au géant asiatique de tester de nouvelles technologies, cruciales en vue d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030. Ce n'est pas la premiÚre fois que la Chine lance un engin vers l'astre lunaire dans le cadre du programme Chang'e. Elle y a déjà fait atterrir deux petits robots téléguidés (les "Lapins de jade") en 2013 et 2019.
Le lancement de Chang'e 5 Ă©tait initialement prĂ©vu pour 2017. Mais l'Ă©chec la mĂȘme annĂ©e d'un tir de la fusĂ©e Longue-Marche 5, indispensable Ă la propulsion de la sonde, avait conduit Ă son report. La Chine investit des milliards d'euros dans son programme spatial, afin de rattraper l'Europe, la Russie et les Etats-Unis. Elle a envoyĂ© son premier astronaute dans l'espace en 2003.
Le géant asiatique vient par ailleurs d'achever en juin la constellation de son systÚme de navigation Beidou, rival du GPS américain. Il prévoit également d'assembler une grande station spatiale d'ici 2022.
AFP