C'est un peu l'ancêtre du numérique. Le premier appareil photographique instantané, dont la première démonstration a été faite le 21 février 1947, a été commercialisé l'année d'après, sous la célèbre marque Polaroid.
La mise en vente de l'appareil par l'Américain Edwin H. Land marque une avancée significative dans les techniques modernes d'émulsionnage. En effet, il permet de développement des photos argentiques instantanément.
Il faudra attendre 1963 pour que le procédé soit adapté à la couleur, grâce à la création du film polacolor.
Le procédé sera repris dans le milieu médical, mais aussi auprès de nombreux artistes photographes, que Polaroid inspire.
L'appareil disparaît peu à peu au début des années 2000, au profit des appareils numériques.