Changement d'Ăšre pour Newcastle: un fonds saoudien s'est officiellement emparĂ© jeudi du club de football du nord-est de l'Angleterre au terme de longues nĂ©gociations et malgrĂ© l'opposition d'associations de dĂ©fense des droits humains. "Nous sommes extrĂȘmement fiers de devenir les nouveaux propriĂ©taires de Newcastle United, l'un des clubs les plus cĂ©lĂšbres du football anglais", s'est fĂ©licitĂ© le patron du fonds saoudien, Yasir Al-Rumayyan, dans un communiquĂ©.
Le club, appartenant depuis 14 ans à l'homme d'affaires britannique Mike Ashley, est désormais détenu par un consortium comprenant le fonds d'investissement saoudien, PCP Capital Partners et les frÚres David et Simon Reuben, rachat qui a reçu le feu vert de la Premier League. "Newcastle est la meilleure équipe du monde et nous voulons la voir remporter des trophées au top niveau, en Angleterre et en Europe. Obtenir ces trophées signifie investissements, patience, et temps" a expliqué jeudi Amanda Staveley, la directrice du club.
L'instance qui chapeaute le Championnat d'Angleterre avait pourtant été interpellée plus tÎt jeudi par Amnesty International, l'ONG s'alarmant d'une reprise par un fonds souverain d'Arabie saoudite, et qualifiant la situation des droits humains de "désastreuse" dans le pays dirigé de fait par le prince héritier Mohammed ben Salmane.
Les Saoudiens avaient déjà tenté d'acquérir les "Magpies" durant l'été 2020, sans succÚs, handicapée par la personnalité du prince héritier, accusé de multiples atteintes aux droits humains. La deuxiÚme tentative est finalement la bonne, le club étant "vendu au consortium avec effet immédiat" selon un communiqué de la Premier League, précisant que l'organisme a "reçu des garanties légalement contraignantes que le Royaume d'Arabie saoudite ne contrÎlera pas le club de Newcastle United".
- LĂ pour le "long-terme" -
La vente, dont le montant s'élÚve à environ 300 millions de livres (333 millions d'euros) selon les médias britanniques, représente un "investissement de long-terme" d'aprÚs la directrice générale de PCP Capital Partners, Amanda Staveley, qui ajoute viser "des trophées majeurs". Revenu en Premier League en 2017 aprÚs un an en deuxiÚme division, ce club populaire du nord-est de l'Angleterre pointe à la 19e place du classement aprÚs 7 journées, alors que les derniÚres grandes heures du club remontent aux années 1990, quand la formation emmenée par l'entraßneur Kevin Keegan et l'attaquant Alan Shearer luttait, en vain, pour le titre de champion.
Newcastle entre dans le cercle des clubs dépendant des immenses fortunes des pays du Golfe, aprÚs le passage sous pavillon émirati de Manchester City en 2008 et le rachat du Paris Saint-Germain par le fonds d'investissement qatari QSI en 2011.
Le pouvoir saoudien marque ainsi un peu plus sa présence dans le monde du sport, alors que le pays accueille de grandes courses automobiles comme le rallye du Dakar depuis 2020, ou prochainement une manche du championnat du monde de Formule 1, une maniÚre de répondre à la politique ambitieuse de ses rivaux régionaux comme le Qatar, hyper-présent depuis une décennie avec en point d'orgue, l'organisation du Mondial-2022 de football.
- Droits humains contre "poches pleines" -
La tension entre Arabie saoudite et Qatar Ă©tait dĂ©jĂ apparue sur le terrain sportif, quand la chaĂźne qatarie beIN Sports avait accusĂ© l'Arabie Saoudite d'ĂȘtre derriĂšre BeoutQ, un systĂšme de piratage des images sportives. La rĂ©solution rĂ©cente de cet incident avait ravivĂ© les rumeurs de rachat, jusqu'Ă l'officialisation jeudi. Si d'anciens joueurs du club ("Yesssssssss. On peut de nouveau se reprendre Ă espĂ©rer", a tweetĂ© Shearer) ont fait part de leur joie et des centaines de supporters se sont rassemblĂ©s autour du mythique St James' Park pour cĂ©lĂ©brer ce rachat, l'irruption d'une telle puissance dans le football anglais inquiĂšte Ă©galement les militants des droits humains, visant explicitement "MBS".
Avant l'officialisation du rachat, Amnesty international avait appelé la Premier League à durcir les critÚres pour pouvoir acquérir un club de football en Angleterre. "Au lieu de permettre à des personnes impliquées dans de graves violations des droits humains d'entrer dans le football anglais simplement parce qu'elles ont les poches pleines", l'ONG avait "exhorté la Premier League à changer ses critÚres (de sélection) des propriétaires et directeurs" de ses clubs.
Ben Salmane a été désigné par des responsables turcs et américains comme étant le commanditaire de l'assassinat en octobre 2018 du journaliste Jamal Khashoggi, tué au consulat saoudien à Istanbul. "MBS" a dit plus tard assumer, en tant que dirigeant, la responsabilité du meurtre, niant cependant en avoir eu connaissance avant qu'il ne soit commis.
AFP