Chez le spécialiste du verre Schott, la production de flacons tourne sans relùche: l'entreprise allemande, référence du secteur médical, prépare depuis des mois l'arrivée trÚs prochaine d'un vaccin contre le Covid-19.
Ce groupe qui affiche 130 ans d'existence et porte encore le nom de son fondateur, Otto Schott, n'a pas attendu les annonces spectaculaires des derniĂšres semaines pour satisfaire une demande inĂ©dite. Pour les essais cliniques lancĂ©s depuis le printemps, Schott a dĂ©jĂ livrĂ© des millions de flacons aux laboratoires engagĂ©s dans la course au vaccin. Chez plusieurs dĂ©veloppeurs, les fioles sont dĂ©jĂ remplies et n'attendent plus que le feu vert des autoritĂ©s pour ĂȘtre commercialisĂ©es.
Le verre "borosilicate", dont Schott a fait sa spĂ©cialitĂ©, est trĂšs recherchĂ© pour sa capacitĂ© Ă rĂ©sister aux tempĂ©ratures extrĂȘmes. Si le secret professionnel empĂȘche Christina Rettig, directrice de la communication, de nommer les laboratoires clients de l'entreprise, "ceux dont parlent les mĂ©dias" en font partie.
Au total, trois quarts de la centaine d'essais cliniques en cours utilisent des flacons Schott, selon Mme Rettig.
Parmi les projets de vaccins les plus avancĂ©s: ceux du groupe amĂ©ricain Moderna et de l'alliance amĂ©ricano-allemande Pfizer/BioNTech. L'efficacitĂ© de ces produits est de prĂšs de 95% et les premiĂšres injections pourraient avoir ĂȘtre mises sur le marchĂ© dĂšs la mi-dĂ©cembre, selon les autoritĂ©s europĂ©ennes et amĂ©ricaines. Schott et ses principaux concurrents, l'allemand Gerresheimer et la firme italienne Stevanato, sont prĂȘts Ă relever le dĂ©fi: les trois gĂ©ants du secteur ont indiquĂ© en juillet, dans un communiquĂ© commun, travailler en lien Ă©troit avec les laboratoires pour rĂ©pondre Ă la demande.
A lui seul, le groupe Schott, dont le siÚge est situé à Mayence (ouest), comme BioNTech, compte produire assez de flacons pour deux milliards de doses de vaccins Covid-19 d'ici fin 2021, selon Mme Rettig.
- Usines protégées -
DĂ©jĂ boostĂ© par la demande chinoise, Schott avait lancĂ© en 2019 un programme d'investissement d'un milliard de dollars (840 millions d'euros) pour dĂ©velopper les capacitĂ©s de sa branche pharmaceutique. A l'arrivĂ©e des commandes liĂ©es Ă la pandĂ©mie, les machines supplĂ©mentaires Ă©taient dĂ©jĂ prĂȘtes. "Cela nous a mis dans une bonne position pour accroĂźtre rapidement la production", explique Mme Rettig.
Les usines Schott tournent 24 heures sur 24 -- comme c'est la norme dans le secteur -- et aucune personne extĂ©rieure Ă l'entreprise n'est admise sur les chaĂźnes de fabrication pour minimiser les risques d'infection. Un important site de production du groupe en BaviĂšre, situĂ© Ă Mitterteich, s'est retrouvĂ© au coeur de la pandĂ©mie trĂšs tĂŽt, quand cette localitĂ© est devenue en mars l'un des premiers foyers allemands du nouveau coronavirus aprĂšs une fĂȘte de la biĂšre.
Conséquence de la fermeture des frontiÚres, plusieurs travailleurs originaires de République TchÚque "n'ont pas vu leurs amis ou familles pendant des semaines".
- "Référence absolue" -
Le verre borosilicate a Ă©tĂ© inventĂ© vers 1890 par Otto Schott, chimiste allemand issu d'une famille de verriers. Il peut supporter des tempĂ©ratures allant de -80 Ă 500 degrĂ©s, propriĂ©tĂ© indispensable au vaccin BioNTech/Pfizer, qui nĂ©cessite d'ĂȘtre conservĂ© Ă -70 dĂ©grĂ©s. Le matĂ©riau est Ă©galement chimiquement inerte, empĂȘchant des rĂ©actions potentiellement nocives entre le contenant et le contenu.
Associés aux scientifiques et industriels allemands Ernst Abbe et Carl Zeiss, Otto Schott a fondé un laboratoire qui a établi les bases technologiques du verre moderne. Le verre borosilicate est ainsi devenu "la référence absolue" pour le condionnement de médicaments, explique Mme Rettig.
 'entreprise autrefois familiale, détenue intégralement par la fondation Carl Zeiss, emploie aujourd'hui quelque 16.000 employés dans plus de 30 pays pour un chiffre d'affaires de 2,2 milliards d'euros en 2018/2019. Le groupe vend également des produits d'éclairage spécialisés, notamment pour l'endoscopie.
Contrairement aux laboratoires, les flacons ne font pas les gros titres de la presse, mais, assure Mme Rettig, les employés de Schott "sont fiers de contribuer à lutter contre le coronavirus."
AFP