Deux machines se font face: entre le Leinster et les Saracens, ultra-dominants sur la scĂšne continentale, ce sera certainement Ă celui qui fera le moins d'erreurs samedi (16h00 GMT) Ă Newcastle en finale de la Coupe d'Europe de rugby.
"Nous voulons cinq étoiles". Jack Conan, troisiÚme ligne centre du Leinster, pouvait difficilement faire plus court pour exprimer l'objectif de la province irlandaise: dépasser Toulouse (4 trophées), écarté en demi-finale, pour devenir la formation la plus titrée de l'épreuve avec un 5e titre, aprÚs ceux de 2009, 2011, 2012 et 2018.
Quelle moisson en une décennie! L'ouvreur Johnny Sexton (33 ans) a vécu toutes ces campagnes victorieuses, comme les autres briscards irlandais, l'arriÚre Rob Kearney (33), le troisiÚme ligne Sean O'Brien (32), le deuxiÚme ligne Devin Toner (32) et le pilier Cian Healy (31).
A chacun sa leçon
Ces cinq-là n'ont jamais connu la défaite en finale. Peuvent-ils enfin chuter sur la derniÚre marche, aprÚs avoir échappé de peu à un premier échec en 2018 contre le Racing 92 (15-12)?
"Nous sommes bien conscients que nous allons devoir Ă©lever notre jeu", a dĂ©clarĂ© le deuxiĂšme ligne James Ryan. Sinon, la punition pourrait ĂȘtre la mĂȘme que celle infligĂ©e par l'Angleterre Ă l'Irlande en ouverture du Tournoi des six nations (32-20).
Tenant du titre, le XV du TrÚfle avait chuté d'entrée, épuisé par un XV de la Rose impressionnant de fraßcheur physique. Trois mois plus tard, les Irlandais (Robbie Henshaw, Jordan Larmour, Garry Ringrose, Sexton, O'Brien, Ryan, Toner, Tadhg Furlong, Sean Cronin, Healy) retrouvent les Anglais (Owen Farrell, Billy et Mako Vunipola, George Kruis, Maro Itoje, Jamie George) pour régler leurs comptes.
Mais les Londoniens, maßtres du continent en 2016 et 2017, ont aussi de quoi arriver remontés dans le nord de l'Angleterre: ils n'ont tout simplement jamais battu les Dublinois en trois confrontations européennes. La derniÚre, en quarts de finale de l'édition précédente, a tourné à la correction (30-19).
Les Sarries payaient alors le prix fort de la tournée estivale des Lions britanniques et irlandais en Nouvelle-Zélande: joueurs blessés, Tournoi calamiteux (5e), ils étaient à bout de souffle. "Nous serons dans un bien meilleur état, physiquement et mentalement", a promis leur entraßneur Mark McCall, ancien centre... du XV d'Irlande (13 sélections dans les années 1990).
La morsure de l'hiver
McCall a récupéré toutes ses stars, y compris le pilier Mako Vunipola, qui était incertain en raison d'une blessure à une cheville. L'issue du choc des titans dépendra en partie de sa capacité, et de celle de son frÚre, Billy, à faire progresser la ligne de front.
Et de la forme des chefs d'orchestre. Car s'il y a bien un duel à suivre, c'est entre les deux meilleurs ouvreurs de l'hémisphÚre nord.
Owen Farrell, absent pour cause de paternité lors du quart de finale facilement remporté contre Glasgow (56-27), a bien digéré l'heureux événement en demi-finale face au Munster (32-16).
Sexton, sur un nuage la saison passĂ©e, a connu un hiver compliquĂ©: des problĂšmes rĂ©currents aux jambes l'ont empĂȘchĂ© d'ĂȘtre Ă son meilleur niveau pendant le Tournoi, et l'Irlande a perdu sa couronne.
Mais le meilleur joueur du monde 2018 est revenu juste à temps, affichant son meilleur niveau lors d'une demi-finale remportée haut la main face à Toulouse (30-12).
Précision au tir, jeu d'occupation, patience: la confrontation s'annonce passionnante entre les deux commandants, qui s'appuient sur des avants dominateurs pour trouver la faille au pied dans des schémas millimétrés.
Mais la bataille se fera aussi derriÚre, notamment entre les artilleurs Rob Kearney et le Gallois Liam Williams, en pleine confiance aprÚs le Grand Chelem du XV du Poireau. Comme l'ailier néo-zélandais du Leinster James Lowe, auteur de 20 essais en 27 apparitions sous le maillot bleu.
Les XV de départ
Leinster: R. Kearney - Larmour, Ringrose, Henshaw, Lowe - (o) Sexton (cap.), (m) L. McGrath - O'Brien, J. Conan, Fardy - J. Ryan, Toner - Furlong, S. Cronin, Healy
Saracens: Goode - Li. Williams, Lozowski, Barritt (cap.), Maitland - (o) O. Farrell, (m) Spencer - Wray, B. Vunipola, Itoje - Kruis, Skelton - Lamositele, George, M. Vunipola
Remplaçants
Leinster: Tracy, J. McGrath, Bent, Ruddock, Deegan, O'Sullivan, R. Byrne, O'Loughlin
Saracens: Joe Gray, Barrington, Koch, Isiekwe, Burger, Wigglesworth, Tompkins, Strettle
Arbitre principal: JĂ©rĂŽme GarcĂšs (FRA)
Arbitres assistants: Romain Poite (FRA) et Pascal GaĂŒzĂšre (FRA)
AFP