Il a parcouru les entrailles de la capitale britannique pendant des dĂ©cennies, pas mĂȘme interrompu par les bombardements de la DeuxiĂšme Guerre mondiale.
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Le train postal de Londres, abandonné en 2003, reprend du service pour faire découvrir au public ses sous-terrains.
A la vitesse de 6,4 kilomÚtres par heure, ce train, large de 70 centimÚtres seulement, emmÚne les visiteurs dans ses tunnels rouillés, observer un cimetiÚre ferroviaire ou d'anciennes plateformes de tri, aujourd'hui désaffectées.
"Ce chemin de fer a toujours été dédié au service des postes", explique à l'AFP Adrian Steel, le directeur du Musée Postal. "C'est la premiÚre fois que le grand public va pouvoir parcourir ces galeries, examiner certaines machines et apprendre l'histoire de la voie ferrée postale", précise-t-il.
A partir du 4 septembre, une boucle d'un kilomÚtre permettra de rétablir une page de l'histoire de la capitale, à bord de ce qui fut le premier train électrique sans conducteur du monde. Tout au long du XXe siÚcle, des millions de lettres ont transité chaque jour, à l'insu des Londoniens, dans les dix kilomÚtres de tunnels creusés sous leurs pieds. Le train postal reliait alors les principales gares londoniennes et les installations souterraines de tri du courrier.
- Prouesse technique -
La construction de la ligne a commencé en 1914, et a mobilisé les meilleurs ingénieurs de l'époque, qui ont réalisé ce qu'Adrian Steel qualifie de "prouesse technique".
Le chantier avait dĂ» ĂȘtre interrompu un an plus tard, face Ă la pĂ©nurie de matĂ©riaux et de travailleurs due Ă la PremiĂšre Guerre mondiale. Pendant le conflit, les tunnels furent utilisĂ©s pour protĂ©ger des raids aĂ©riens certaines ?uvres d'arts, notamment la Pierre de Rosette, un fragment de stĂšle gravĂ©e de l?Ăgypte antique qui a permis le dĂ©chiffrement des hiĂ©roglyphes, conservĂ©e au British Museum.
Ce n'est qu'en 1927 que le train miniature entre en service. Il permet de réduire à trente minutes, contre plusieurs heures auparavant, le temps de livraison du courrier dans les stations de tri. Pendant 76 ans, il circule 22 heures par jour, transportant quotidiennement 4 millions de lettres en moyenne.
MĂȘme le Blitz, la campagne de bombardements intensifs menĂ©e par l'armĂ©e de l'air allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, n'arrĂȘte pas sa progression. Mais la fermeture des centres de tri, qui dĂ©mĂ©nagent hors de la capitale, provoque finalement l'arrĂȘt du train, qui cesse de fonctionner en 2003.
Sa découverte constitue l'une des principales attractions du nouveau Musée Postal, qui ouvre ses portes le 28 juillet. Il retrace le rÎle majeur joué par la poste britannique en 500 ans d'existence.
Entre les récits de guerres et de piraterie qui ont jalonné son histoire, les visiteurs pourront également mesurer l'héroïsme des agents embarqués sur le Titanic, et leur tentative désespérée de sauver des eaux 3.000 sacs de courrier.
Le musée présente également une expérimentation plus récente : la livraison du courrier assurée par des fusées dans certaines ßles écossaises éloignées, qui n'a, finalement, jamais abouti.
AFP