A premiÚre vue, ce sont des caissons ordinaires mais ils renferment un bijou de technologie : les conteneurs de l'entreprise allemande Va-Q-Tec, champions de l'isolation thermique, vont transporter les vaccins contre le Covid-19 dans leur voyage réfrigéré à travers la planÚte.
AprÚs le Royaume-Uni mercredi, premier pays à approuver le vaccin BioNTech/Pfizer, des autorités médicales du monde entier vont bientÎt se prononcer sur des demandes d'autorisation déposées par les laboratoires. L'énorme défi logistique va alors consister à maintenir au frais les milliards de doses de vaccin qui vont voyager aux quatre coins du monde. Celui de BioNTech/Pfizer nécessite pour l'instant une conservation à -70 degrés.
Avec ses produits qu'il compare au fonctionnement "de gros thermos", Joachim Kuhn dirige une PME en pointe dans les matĂ©riaux super isolants qui permettent de maintenir la chaĂźne du froid. Dans les hangars de l'entreprise Va-Q-Tec, basĂ©e Ă WĂŒrtzbourg, en BaviĂšre, un ballet d'engins Ă©lĂ©vateurs se dĂ©ploie autour des ouvriers qui assemblent des panneaux Ă la colle ou fabriquent des habillages sous vide pour Ă©quiper les caissons.
- Jusqu'au froid polaire -
GrĂące Ă l'usage d'une technologie utilisant des particules de silice, une tempĂ©rature constante, allant des quelques degrĂ©s d'un rĂ©frigĂ©rateur jusqu'au froid polaire, peut-ĂȘtre maintenue pendant dix jours. Mi-novembre, Va-Q-Tec a annoncĂ© un accord pour la fourniture de conteneurs thermiques avec "un fabricant pharmaceutique international de premier plan" du vaccin contre le Covid-19 mais que le secret professionnel empĂȘche de nommer. Les mĂ©dias ont bruissĂ© du nom de Pfizer. Au total, la PME est impliquĂ©e "dans 30 Ă 40 projets", liĂ©s Ă la vaccination contre le Covid-19, dans le monde entier, affirme M. Kuhn.
Va-Q-Tec va construire "plus de 10.000 conteneurs l'année prochaine", contre un flotte de 2.500 à ce jour, proposés à la location, poursuit le patron.
MĂȘme Ă des tempĂ©ratures trĂšs basses, ces matĂ©riels n'ont qu'un besoin minimal en glace sĂšche, un autre avantage alors que les ressources de ce nouvel or blanc sont limitĂ©es. Ils fonctionnent sans moteur Ă©lectrique pour le refroidissement, Ă la diffĂ©rence de super frigos. L'entreprise compte aussi fabriquer plus de 100.000 caissons grands comme des glaciaires pour pique-nique, contre 25.000 actuellement en stock. "Nos Ă©quipes sont prĂ©parĂ©es", tandis que les capacitĂ©s des deux usines du groupe, situĂ©es en Allemagne, vont fonctionner 24 heures sur 24, assure M. Kuhn. Va-Q-Tec a dĂ©jĂ fidĂ©lisĂ© par le passĂ© une clientĂšle de laboratoires pour le transport Ă trĂšs basse tempĂ©rature d'ingrĂ©dients pharmaceutiques actifs (API).
- Offre pour les pays chauds -
Face au dĂ©fi des expĂ©ditions de vaccins vers l'Afrique, l'AmĂ©rique latine ou une partie de l'Asie du Sud-Est, aux tempĂ©ratures extĂ©rieures Ă©levĂ©es et pauvres en infrastructures, Va-Q-Tec a imaginĂ© une solution spĂ©cifique : un conteneur plus lĂ©ger, habillĂ© de carton pour ĂȘtre recyclable et livrĂ© en piĂšces qui seront assemblĂ©es sur place. Une innovation de plus pour cette ancienne start-up lancĂ©e en 2001 par M. Kuhn, des Ă©tudiants de l'UniversitĂ© de WĂŒrzbourg et du Centre bavarois de recherche Ă©nergĂ©tique appliquĂ©e (ZAE) en partant de recherches sur les matĂ©riaux isolants peu encombrants.
L'entreprise compte aujourd'hui sept implantations dans le monde et emploie 500 personnes, pour un chiffre d'affaires de 65 millions d'euros en 2019. Entrée à la Bourse de Francfort en 2016, sa capitalisation a grimpé ces derniÚres semaines à un demi-milliard d'euros, encore loin des milliards affichés par d'autres pépites allemandes dans la biotechnologie comme les laboratoires BioNTech ou Curevac, qui ont opté pour l'aventure boursiÚre du Nasdaq américain. Le marché des conteneurs thermiques, également convoité par l'américain Csafe et le suédois Envirotainer, croßt de 10% chaque année et Va-Q-Tec croit pouvoir faire mieux, étant abonné à un taux de croissance de 20 à 30% depuis plus de dix ans.
La technologie thermique de Va-Q-Tec pourrait de fait servir dans des rĂ©frigĂ©rateurs haut de gamme, l'isolation de bĂątiments, le revĂȘtement de tuyaux et de chaudiĂšres voire dans l'aĂ©rien et l'automobile, ce qui "suggĂšre de grandes opportunitĂ©s pour l'entreprise", commente Guido Hoymann, analyste chez Metzler. "Nous n'aurons pas Ă nous soucier de rester assis sur une grande flotte de containers inutilisĂ©s" une fois la phase de vaccination contre le covid passĂ©e, est convaincu M. Kuhn.
AFP