Le président turc Recep Tayyip Erdogan a menacé vendredi d'élargir considérablement l'offensive que mÚne Ankara dans le nord de la Syrie contre une milice kurde, faisant fi des appels à la retenue de la communauté internationale.
Au septiĂšme jour de cette opĂ©ration qui suscite l'inquiĂ©tude des Etats-Unis, le chef de l'Etat turc a promis de lancer ses forces contre la ville de Minbej, oĂč Washington a dĂ©ployĂ© des troupes, puis de pousser vers l'est "jusqu'Ă la frontiĂšre irakienne".
L'offensive turque, menée dans la région d'Afrine (nord-ouest de la Syrie), vise les Unités de protection du peuple (YPG), une milice kurde considérée comme "terroriste" par Ankara, mais alliée des Etats-Unis dans la lutte contre le groupe Etat islamique (EI).
Alors que des rebelles syriens soutenus par Ankara tentent depuis samedi d'enfoncer les lignes kurdes avec le soutien de l'aviation et de l'artillerie turques, l'administration semi-autonome d'Afrine a exhortĂ© jeudi le rĂ©gime de Damas Ă intervenir pour empĂȘcher les assauts.
Cette opération turque a renforcé les tensions déjà vives entre Ankara et Washington, qu'un entretien téléphonique mercredi entre M. Erdogan et le président américain Donald Trump n'a pas permis d'apaiser.
Les dĂ©clarations de M. Erdogan vendredi risquent de verser de l'huile sur le feu, puisqu'il a Ă©galement promis de "nettoyer Minbej", ville tenue par les YPG Ă une centaine de km Ă l'est d'Afrine, et oĂč plusieurs centaines de militaires amĂ©ricains sont dĂ©ployĂ©s.
AprÚs l'offensive contre Afrine, "nous nettoierons Minbej des terroristes (...) Puis, nous poursuivrons notre lutte jusqu'à ne plus laisser aucun terroriste jusqu'à la frontiÚre irakienne", a lancé M. Erdogan lors d'un discours à Ankara.
- 'Bord du précipice' -
Avec les menaces de M. Erdogan contre Minbej, "une confrontation militaire directe entre l'armée turque et les forces américaines est possible", prévient Anthony Skinner, analyste du cabinet de consultants en risques Verisk Maplecroft pour qui les relations entre Ankara et Washington sont "au bord du précipice".
Les profonds désaccords entre la Turquie et les Etats-Unis sur les YPG empoisonnent depuis plus d'un an les relations entre ces deux alliés au sein de l'Otan.
Lors d'un entretien mercredi avec M. Erdogan, M. Trump a "exhorté la Turquie à réduire et limiter ses actions militaires" et demandé d'éviter "toute action qui risquerait de provoquer un affrontement entre les forces turques et américaines", selon la Maison Blanche.
"Certains nous demandent avec insistance de faire en sorte que cette opération soit courte (...) Attendez, ça ne fait que sept jours. Combien de temps a duré l'Afghanistan ? Combien de temps a duré l'Irak ?", a rétorqué vendredi M. Erdogan.
Sur le terrain, au septiÚme jour de l'offensive turque baptisée "Rameau d'olivier", l'artillerie d'Ankara déployée à la frontiÚre syrienne a repris son pilonnage des positions des YPG à Afrine, selon l'agence de presse étatique Anadolu.
Selon l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH), les affrontements ont fait depuis samedi plus de 110 morts parmi les combattants arabes syriens pro-Ankara et les YPG, ainsi que 38 civils, tués pour la plupart dans des bombardements turcs.
Ankara, qui dément avoir touché des civils, a indiqué de son cÎté avoir perdu trois soldats.
- Les Kurdes se tournent vers Damas -
Face à l'offensive turque, l'administration semi-autonome d'Afrine, dominée par des groupes kurdes, a appelé le régime de Damas à "faire face à cette agression et déclarer qu'il ne permettra pas aux avions turcs de survoler l'espace aérien syrien".
Les groupes kurdes syriens, longtemps marginalisés en Syrie, ont profité du retrait des forces de Damas du nord du pays au début du conflit pour affirmer leur autonomie à partir de 2012.
Depuis, hormis quelques accrochages dans le nord-est de la Syrie, combattants kurdes et troupes syriennes se sont largement ignorées, conduisant des opposants au régime de Damas à accuser les groupes kurdes de coopérer avec le gouvernement de Bachar al-Assad.
A la faveur de leur alliance avec Washington contre l'EI, les combattants kurdes ont en outre élargi les territoires sous leur contrÎle, au grand dam d'Ankara qui voit comme une menace à sa sécurité l'établissement d'une entité kurde à sa frontiÚre.
Evoquée depuis plusieurs mois, l'intervention turque à Afrine semble avoir été précipitée par l'annonce de la création prochaine, par la coalition antijihadistes emmenée par Washington, d'une "force frontaliÚre" incluant notamment des YPG.
Plusieurs pays, dont l'Allemagne et la France, ainsi que l'Union européenne, ont exprimé leur préoccupation face à l'intervention turque dans le nord de la Syrie qui complique davantage la guerre qui a fait plus de 340.000 morts depuis 2011.
Le conflit implique plusieurs puissances rĂ©gionales et internationales, comme la Turquie et les Etats-Unis, tous deux opposĂ©s Ă M. Assad, mais aux intĂ©rĂȘts parfois divergents.
Par Harumi OZAWA - © 2018 AFP