Avec le meilleur chrono et une trouvaille qui a surpris la concurrence, Mercedes, sextuple tenante des titres pilotes et constructeurs, sort sans grande surprise favorite des essais hivernaux de Formule 1, malgré les tours que lui a joué son moteur.
"Dans l'ensemble, ces tests ont été bons mais pas parfaits", a admis à l'issue de la sixiÚme et derniÚre journée vendredi le sextuple champpion du monde Lewis Hamilton, qui peut cette année égaler le record de sept couronnes mondiales de l'Allemand Michael Schumacher. "Nous avons eu pas mal de problÚmes que nous essayons de régler", reconnaßt-il, alors que l'écurie allemande et sa cliente Williams ont à plusieurs reprises changé de groupe propulseur suite à des pannes. "On verra combien de temps les régler prendra, mais c'est mieux de découvrir ces choses aux essais", conclut le Britannique. Surtout connaissant la capacité de réaction de son équipe, qui est parvenue l'an dernier à débuter la saison avec une voiture complÚtement repensée aprÚs des tests décevants.
Ces quelques dĂ©convenues n'ont, en tout cas, pas empĂȘchĂ© Mercedes de boucler le plus de tours (903), devant Ferrari (844) et McLaren (802). Surtout, sur le plan psychologique, les FlĂšches d'argent ont frappĂ© fort en introduisant un systĂšme rĂ©volutionnaire, le "DAS" (dual axis steering, direction Ă deux axes), qui permet au pilote de modifier directement selon ses besoins l'Ă©cartement des roues avant de sa monoplace en tirant ou en poussant son volant.
Impossible pour l'heure d'en mesurer les bénéfices, mais comme le fait remarquer l'Australien de Renault Daniel Ricciardo, aprÚs six ans de domination sans partage, "c'est toujours Mercedes qui presse la concurrence et non l'inverse."
- Ferrari "pas assez rapide" -
Info ou intox ? Les deux autres Ă©curies de pointe prĂ©sentent aussi l'Ă©quipe allemande comme favorite. "Leur forme est bonne et il vaut mieux avoir des soucis pendant les essais qu'en course", remarque Christian Horner, le patron de Red Bull, lui-mĂȘme "dans l'ensemble plutĂŽt satisfait" de ses tests.
Chez Ferrari - seule +team+ Ă ne pas avoir battu ses chronos de 2019 sur le mĂȘme circuit -, le ton est humble. En contraste avec les tests dominĂ©s l'an dernier avant un brusque retour Ă la rĂ©alitĂ© lors du premier Grand Prix Ă Melbourne. "On n'est pas en train de se cacher", clame le team principal Mattia Binotto. "On n'est pas encore assez rapide pour espĂ©rer gagner en Australie (le 15 mars, ndlr). Mais la saison est longue: on aura l'occasion de s'amĂ©liorer et d'ĂȘtre prĂȘt pour gagner", dit-il sans pour autant avancer de date.
Par ailleurs, la Fédération internationale de l'automobile (FIA) a annoncé vendredi un "accord" avec Ferrari suite à "une investigation technique poussée" sur le fonctionnement de ses groupes propulseurs.
Celui-ci intervient alors que plusieurs rivales de la Scuderia ont exprimĂ© l'an dernier des doutes sur la lĂ©galitĂ© des moteurs italiens. "Les dĂ©tails de cet accord resteront entre les parties", est-il prĂ©cisĂ© dans un communiquĂ©. On apprend tout de mĂȘme que "la FIA et la Scuderia Ferrari ont pris un certain nombre d'engagements techniques qui permettront d'amĂ©liorer la surveillance de tous les groupes propulseurs en Formule 1."
- Racing Point prometteuse -
Et si, en plus, un invitĂ© surprise bousculait la Scuderia ? TrĂšs proche de la Mercedes triomphante de 2019, la Racing Point est prometteuse, se plaçant juste derriĂšre les Renault en terme de chrono et quatriĂšme en nombre de tours effectuĂ©s. Le directeur technique Andrew Green, qui assume s'ĂȘtre inspirĂ© des choix aĂ©rodynamiques de son motoriste l'an dernier, n'est pas prĂȘt Ă ouvrir les paris mais ne cache pas ĂȘtre "trĂšs satisfait d'oĂč nous sommes".
Hormis le bond rĂ©alisĂ© par les roses, septiĂšmes en 2019 aprĂšs ĂȘtre passĂ©s tout prĂšs du dĂ©pĂŽt de bilan en 2018, l'Ă©quilibre des forces ne semble guĂšre avoir Ă©voluĂ© derriĂšre les trois "top teams". Renault et McLaren paraissent un peu plus proches l'une de l'autre, devant AlphaTauri (ex-Toro Rosso), Alfa Romeo et Haas, qui a bouclĂ© le moins de tours (649). Partie de trĂšs loin en fĂ©vrier dernier, Williams, enfin, continue de progresser.
Le premier Grand Prix en Australie viendra confirmer ou infirmer ces tendances, si l'évolution de l'épidémie de coronavirus le permet.
Pour l'heure, seul le GP de Chine, prévu initialement le 19 avril, a été reporté à une date encore à déterminer. Les trois premiers rendez-vous, en Australie, au Bahreïn et au Vietnam, restent eux au programme.
Ferrari - qui est basée dans les zones du nord de l'Italie depuis lesquelles le virus s'est propagé en Europe - demande l'assurance que son personnel pourra se déplacer librement avant de s'envoler pour Melbourne en fin de semaine prochaine.
AFP