Le groupe Etat islamique défendait mardi avec acharnement un quartier à l'entrée de la vieille ville de Raqa face à l'avancée des forces antijihadistes soutenues par Washington cherchant à capturer le principal bastion de l'EI en Syrie.
"Il y a de violents combats contre Daech qui a énormément recours aux mines et aux tireurs embusqués, et parfois aux voitures piégées", a affirmé mardi à l'AFP la porte-parole de la campagne de Raqa, Jihan Cheikh Ahmad.
L'offensive est menée par les combattants des Forces démocratiques syriennes (FDS), une alliance arabo-kurde engagée depuis novembre dans une campagne destinée à chasser l'EI de sa "capitale" en Syrie depuis sa prise en 2014.
AprĂšs ĂȘtre entrĂ©s dans la ville du nord de la Syrie le 6 juin, les FDS se sont emparĂ© d'un quartier Ă l'est et d'un autre Ă l'ouest. Elles tentent depuis lundi de capturer le quartier d'al-Senaa, situĂ© aux portes de la vieille ville oĂč se trouvent d'importantes fortifications de l'organisation jihadiste la plus redoutĂ©e au monde.
Mais l'EI leur oppose une résistance farouche malgré les nombreuses frappes des avions de la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis.
"Le quartier d'al-Senaa n'a pas encore été entiÚrement sécurisé en raison des attaques répétées des jihadistes", a indiqué l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH), qui dispose d'un large réseau de sources à travers la Syrie.
- Civils piégés -
D'aprÚs l'OSDH, la prise d'al-Senaa marquera le début de la véritable bataille pour Raqa car les FDS s'attaqueront au centre, en commençant par la vieille ville. "Le centre-ville sera la principale bataille à Raqa", a indiqué à l'AFP Rami Abdel Rahmane, le directeur de l'OSDH.
Ce secteur comprend un "grand nombre de tunnels et de combattants jihadistes", selon lui.
Le centre est en outre densĂ©ment peuplĂ©, ce qui devrait compliquer les opĂ©rations, comme c'est le cas actuellement Ă Mossoul, le fief de l'EI en Irak, oĂč les forces de Bagdad se heurtent Ă une forte rĂ©sistance de l'EI. Raqa comptait avant l'offensive environ 300.000 habitants, dont 80.000 dĂ©placĂ©s venus d'autres parties de la Syrie.
AprÚs la fuite de milliers de personnes ces derniers mois, l'ONU estime à 160.000 le nombre d'habitants qui y vivent toujours dans des conditions se détériorant de jour en jour.
Les boulangeries sont fermées car il n'y a plus de farine, selon des militants sur place. L'électricité est coupée, et il y a d'importantes pénuries d'eau.
Selon l'OSDH, plus de 60 civils ont été tués depuis le lancement de l'assaut sur la ville il y a une semaine.
L'ONG Human Rights Watch a appelé mardi la coalition internationale antijihadistes et les FDS à "protéger les civils et à respecter les droits de l'Homme en priorité dans l'offensive" de Raqa. Il ne s'agit pas "juste de vaincre l'EI mais aussi de protéger et de venir en aide aux civils qui ont souffert pendant trois ans et demi sous le rÚgne de l'EI", a précisé Lama Fakih, directrice-adjointe de HRW pour le Moyen-Orient.
Depuis sa prise par l'EI en 2014, Raqa est devenue le symbole des atrocités des jihadistes en Syrie ainsi qu'une base pour la planification d'attentats sanglants commis à l'étranger. De nombreux jihadistes étrangers s'y étaient installés avec parfois leur famille.
AFP