Les quelque 20.000 habitants de Yellowknife, une des principales villes du Grand Nord canadien, sont engagĂ©s vendredi dans une course contre la montre pour Ă©vacuer leurs maisons, menacĂ©es par un important feu de forĂȘt.
Les autorités territoriales, qui ont lancé l'ordre d'évacuation mercredi soir, ont donné aux habitants jusqu'à vendredi midi (18H00 GMT) pour partir.
Elles estimaient jeudi soir qu'environ 1.500 résidents avaient déjà quitté la zone par voie aérienne, et des centaines d'autres par voie terrestre, en empruntant la seule autoroute connectant les communautés nordiques à l'Alberta, province mitoyenne au sud.
"Le fait qu'un endroit comme Yellowknife, si prÚs du cercle arctique, soit en feu est une démonstration d'à quel point notre climat évolue", soulignait jeudi Adria McPherson, une habitante fuyant en voiture les flammes, à la télévision publique canadienne.
La jeune femme dit craindre, comme plusieurs autres résidents de Yellowknife, que "ce ne soit pas la derniÚre fois qu'une communauté nordique du Canada soit affectée ainsi", ajoutant que ces catastrophes naturelles vont probablement devenir "la nouvelle norme".
Le Canada est confrontĂ© ces derniĂšres annĂ©es Ă des Ă©vĂ©nements mĂ©tĂ©orologiques extrĂȘmes dont l'intensitĂ© et la frĂ©quence sont accrues par le rĂ©chauffement climatique, et connaĂźt cette annĂ©e une saison des feux de forĂȘt qui bat tous les records.
Plus d'un millier de feux ravagent actuellement le pays d'est en ouest, dont plus de 230 dans les Territoires du Nord-Ouest.
- Territoire éloigné -
Vendredi, deux fois plus de vols que la veille sont prévus afin de poursuivre l'évacuation des derniers résidents encore sur place. Les autorités territoriales estiment pouvoir évacuer environ le quart de ces habitants par voie aérienne.
Elles ont rassuré la population lors d'une conférence de presse tard jeudi, affirmant que les vols allaient se poursuivre au-delà de l'échéance de vendredi midi annoncée.
"Nous allons continuer jusqu'à ce qu'on puisse sortir toute la population de Yellowknife", a expliqué Jennifer Young, des services d'urgence des Territoires du Nord-Ouest.
Cette évacuation de masse dans un territoire aussi éloigné est "particuliÚrement difficile", expliquait en début de semaine Mike Westwick, du service des feux territorial.
Le centre d'Ă©vacuation le plus proche de Yellowknife est Ă©tabli Ă 1.150 kilomĂštres, en Alberta, oĂč plusieurs centres ont Ă©tĂ© Ă©rigĂ©s.
Le feu, situé à une quinzaine de kilomÚtres des murs de Yellowknife, pourrait gagner la ville au cours du week-end, ont mis en garde les autorités, et les vents prévus ne devraient pas jouer en faveur des pompiers.
L'armée canadienne a été appelée en renfort pour aider notamment sur le plan logistique. Environ 120 militaires sont déployés sur place, équipés d'avions et d'hélicoptÚres.
- La Colombie-Britannique sur le qui-vive -
La menace posĂ©e par les mĂ©gafeux canadiens inquiĂšte aussi la Colombie-Britannique, province la plus Ă l'ouest, oĂč plus de 370 incendies font rage et oĂč des ordres d'Ă©vacuation ont Ă©tĂ© Ă©mis jeudi Ă West Kelowna, dans le centre-sud de la province.
"Dans le courant de la nuit, les autorités ont pu remarquer que des structures ont été brûlées", peut-on lire dans un communiqué du centre des opérations d'urgence du centre de l'Okanagan, publié dans la nuit de jeudi à vendredi.
PrĂšs de 2.500 propriĂ©tĂ©s sont Ă prĂ©sent visĂ©es par un ordre d'Ă©vacuation dans cette rĂ©gion, tandis que prĂšs de 5.000 autres sont placĂ©es sous un Ă©tat d'alerte, les habitants devant ĂȘtre prĂȘts Ă partir d'une minute Ă l'autre.
Jeudi soir, la ministre de la Gestion des urgences et de la PrĂ©paration climatique de cette province, Bowinn Ma, expliquait que de forts vents Ă©taient attendus et pourraient rendre la situation "extrĂȘmement imprĂ©visible" jusqu'Ă samedi.
Depuis le dĂ©but de la saison des feux de forĂȘt au Canada, 168.000 Canadiens ont Ă©tĂ© Ă©vacuĂ©s Ă travers le pays et prĂšs de 14 millions d'hectares - environ la superficie de la GrĂšce - ont brĂ»lĂ©, soit quasiment le double du dernier record datant de 1989.
AFP