Chris Froome au départ du Tour de France 2018, c'est acquis. Reste désormais à savoir si le Britannique, en lice pour une 5e victoire à partir de samedi, saura dompter la pression, ses adversaires, et les réactions imprévisibles du public à son égard.
Innocent et favori: voilĂ la situation dans laquelle se retrouvera Froome sur la ligne de dĂ©part de Noirmoutier-en-l'Ăle, samedi prochain. Il a Ă©tĂ© blanchi lundi par le Tribunal antidopage de l'Union cycliste internationale de son contrĂŽle antidopage "anormal" de la Vuelta pour excĂšs de salbutamol (anti-asthmatique).
Les organisateurs du Tour, qui l'avaient récusé pour ne pas avoir un point d'interrogation malvenu sur le résultat, en cas de victoire de Froome le 29 juillet, sont revenus sur leur position. En regrettant que la décision tombe si tardivement à l'approche de la plus grande course de la saison. L'enjeu, pour le leader de l'équipe Sky, est multiple. Froome entend égaler le record des cinq victoires détenu par quatre coureurs (Anquetil, Merckx, Hinault, Indurain), gagner un quatriÚme grand tour consécutif et réussir le doublé Giro-Tour qu'aucun coureur n'a réalisé depuis vingt ans.
Mais il devra aussi avoir pour objectif de mettre le public dans sa poche, aprÚs neuf mois de tergiversations du cÎté de la justice sportive, qui n'ont pas favorisé sa popularité.
Ces derniers jours, avant que la sentence de l'UCI ne soit rendue, la tension avait grandi. "J'ai l'impression qu'il y a plus de haine envers Sky. Mais c'est seulement une minoritĂ© du public, pas la majoritĂ©. Le Tour rassemble beaucoup de personnes, dont certaines sont mal intentionnĂ©es", estimait la semaine derniĂšre le Gallois Geraint Thomas, lieutenant prĂȘt Ă supplĂ©er Froome sur la lancĂ©e de sa victoire dans le DauphinĂ©.
Un examen de popularité dÚs jeudi
Quelles sont les chances du Britannique ? Pour Froome, qui passera un premier test de popularité, jeudi, lors de la présentation des équipes, tout dépendra de sa récupération aprÚs le Giro, remporté in-extremis fin mai aprÚs un renversement de situation improbable. Sans qu'il puisse s'avancer en toute assurance s'il est au niveau des deux éditions précédentes du Tour.
Romain Bardet, le Français qui est montĂ© sur le podium ces deux derniĂšres annĂ©es, a rĂ©sumĂ© la tendance: "Ce Tour est incertain, par le parcours et le nombre de prĂ©tendants." Le parcours ? Les piĂšges habituels de la premiĂšre semaine (chutes, bordures) culminent cette fois avec l'Ă©tape du 15 juillet, un Paris-Roubaix en rĂ©duction. Une vingtaine de kilomĂštres de pavĂ©s doivent ĂȘtre franchis pour en terminer Ă Roubaix avec la longue sĂ©quence de plaine, lors d'une journĂ©e redoutĂ©e par tous.
Dans la seconde partie du Tour, les grimpeurs prendront le relais du champion du monde Peter Sagan et des autres sprinteurs, notamment le dĂ©butant colombien Fernando Gaviria Ă la tĂȘte d'une Ă©quipe Quick-Step supĂ©rieurement armĂ©e pour les neuf premiers jours.
Bardet: "une incroyable densité"
Trois Ă©tapes alpestres, trois autres dans les PyrĂ©nĂ©es dont une nouveautĂ©, 65 kilomĂštres pour atteindre le col du Portet, "un nouveau Tourmalet" de l'avis du directeur du Tour Christian Prudhomme. Mais tout pourrait ĂȘtre remis en question au contre-la-montre d'Espelette, dans le Pays Basque, Ă la veille des Champs-ElysĂ©es.
Les prétendants ? "Il y a une incroyable densité", souligne Bardet, qui supporte à 27 ans le poids des responsabilités nationales du fait que Warren Barguil se tourne une nouvelle fois vers les succÚs d'étapes. Aucun Français n'a gagné le Tour depuis 1985 !
DerriĂšre Froome, ils se comptent en nombre Ă l'exemple de l'Ă©quipe Movistar qui aligne le Colombien Nairo Quintana, mais aussi les Espagnols Mikel Landa et Alejandro Valverde. Le NĂ©erlandais Tom Dumoulin, champion du monde du contre-la-montre et vainqueur du Giro 2017, affirme venir pour prendre date, l'Australien Richie Porte dit viser le podium. Mais leur profil en fait des candidats naturels Ă la victoire tout comme l'Italien Vincenzo Nibali (vainqueur en 2014) et Rigoberto Uran (2e en 2017), prĂȘt Ă devenir le premier Colombien Ă figurer au palmarĂšs.
Le Britannique Adam Yates, le Danois Jakob Fuglsang et l'Irlandais Dan Martin sont à peine moins armés. Et qui peut décemment ignorer le tout jeune Egan Bernal (21 ans) ? Présenté par tous comme un grimpeur prodige, le Colombien a l'avantage de courir dans la toute-puissante Sky, décidément au centre de l'actualité du cyclisme.
- © 2018 AFP