L'un, double champion olympique en titre, est fébrilement attendu en superstar, l'autre, étoile montante, en nouvelle star : Yuzuru Hanyu, dont la forme interroge, et Rika Kihira, vont aimanter regards et espoirs nippons aux Championnats du monde de patinage artistique, de mercredi à samedi, à Saitama (Japon).
Dans l'archipel, oĂč le patinage est un sport extrĂȘmement populaire, Hanyu (24 ans) est indiscutablement au coeur des prĂ©occupations. Cheville droite touchĂ©e, celui qui s'entraĂźne auprĂšs du Canadien Brian Orser Ă Toronto, est absent des patinoires depuis mi-novembre, aprĂšs s'ĂȘtre blessĂ© Ă l'entraĂźnement lors de l'Ă©tape du Grand Prix Ă Moscou, avant son programme libre qu'il a patinĂ© contre l'avis mĂ©dical.
Aura-t-il suffisamment récupéré pour s'offrir un troisiÚme sacre mondial (aprÚs 2014 et 2017) ? Victime d'une blessure comparable l'hiver dernier, "Yuzu" avait remporté sa course contre la montre, avec brio, aux JO-2018, devenant alors le premier patineur à conserver la couronne olympique depuis soixante-six ans. Répétera-t-il l'exploit ?
"C'est la mĂȘme cheville, c'est une blessure similaire, mais pas exactement la mĂȘme. Si quelqu'un peut se remettre de ça, c'est lui", estimait Orser dĂ©but dĂ©cembre, depuis la finale du Grand Prix Ă Vancouver. "J'ai toute confiance dans le fait qu'il aura pleinement rĂ©cupĂ©rĂ© pour les Championnats du monde", insistait-il mi-janvier lors des Championnats d'Europe, Ă Minsk (Belarus).
- Chen toussote -
"C'est un grand compĂ©titeur et les Mondiaux sont au Japon, donc il veut ĂȘtre au top de sa forme. Il va se concentrer dessus, il va faire ce qu'il faut pour ĂȘtre prĂȘt, ĂȘtre trĂšs intelligent Ă l'entraĂźnement. Il connaĂźt son corps. C'est un athlĂšte trĂšs avisĂ©", dĂ©veloppait-il.
Son absence lundi aux deux premiers entraßnements sur la glace de Saitama n'a toutefois pas été de nature à rassurer. Rival N.1 de Hanyu et champion du monde en titre, Nathan Chen a lui un emploi du temps particuliÚrement chargé depuis quelques mois: le jeune Américain (19 ans) cumule patinage et études à la prestigieuse université américaine de Yale, sur la cÎte Est, à plus de 4.600 km de son entraßneur Rafael Arutunian, basé en Californie.
Et pour corser le tout, Chen est rĂ©cemment tombĂ© malade, ce qui l'a privĂ© de cĂŽte Ouest. "J'Ă©tais bien malade il y a une semaine. Je n'ai pas voulu affecter mes camarades d'entraĂźnement, donc je suis restĂ© Ă New Haven. Je tousse encore un peu, mais ça ne me gĂȘne pas", a-t-il expliquĂ© lundi.
Avant le duel attendu entre Hanyu et Chen, le Japon suivra de prÚs, dÚs mercredi, la toute jeune Rika Kihira. A 16 ans, pour sa premiÚre saison en seniors, la patineuse nippone, une des rares à réussir le triple Axel (qui requiert en fait trois boucles et demie), a tout raflé : étapes et finale du Grand Prix, plus Championnats des quatre continents.
- Duos français -
"Ăa me donne de la confiance en moi. Ca ne me met pas de pression, ça va me motiver Ă continuer Ă progresser", affirmait-elle Ă la presse japonaise aprĂšs sa victoire en finale du Grand Prix. "Dans toutes les grandes compĂ©titions, j'ai su performer et contrĂŽler mes Ă©motions", soulignait-elle.
AprĂšs son premier entraĂźnement lundi, Kihira reconnaissait toutefois se sentir "un peu nerveuse" Ă l'idĂ©e de patiner Ă domicile pour ses tout premiers Mondiaux. "Mais je suis heureuse d'avoir l'occasion de patiner au Japon. Je veux juste ĂȘtre moi-mĂȘme et ne pas faire d'erreurs", a-t-elle dĂ©clarĂ©.
Sa principale rivale, la Russe Alina Zagitova, 16 ans également, n'est elle plus aussi souveraine que l'hiver dernier, son premier dans la cour des grandes : la championne olympique en titre a été dépossédée de la couronne européenne mi-janvier.
En couples et en danse sur glace, deux duos français font figure de favoris : respectivement Vanessa James et Morgan CiprÚs, et Gabriella Papadakis et Guillaume Cizeron, invaincus en cet hiver post-olympique et forts des meilleurs scores de la saison.
Les premiers sont en quĂȘte d'un premier sacre mondial, deux mois aprĂšs leur consĂ©cration europĂ©enne.
Les seconds sont eux abonnés aux podiums, déjà , à 23 ans pour elle et 24 ans pour lui, vice-champions olympiques 2018, triples champions du monde (2015, 2016 et 2018) et quintuples champions d'Europe en titre (2015-2019).
AFP