Gants et mesures de préventions n'y ont rien fait: l'épidémie de nouveau coronavirus se propage en Californie, obligeant ses organisateurs à annuler le tournoi de tennis d'Indian Wells, un des plus importants des circuits ATP et WTA aprÚs ceux du Grand Chelem.
L'annonce, redoutée par les fans de la balle jaune, a été faite dimanche en fin de journée à la veille des premiers matches de qualification pour les tableaux principaux. Les stars, du numéro 1 mondial serbe Novak Djokovic à l'Américaine Serena Williams en passant par l'Espagnol Rafael Nadal et l'Australienne numéro 1 mondiale Ashleigh Barty, étaient pour certaines déjà arrivées dans cette partie désertique de la Californie, afin d'y préparer ce rendez-vous trÚs attendu chaque année.
"Je suis sous le choc", a tweeté le tennisman canadien Denis Shapovalov.
Pour eux désormais, le regard se tourne vers la Floride et le tournoi de Miami ("Masters 1000" et "Premier Mandatory"), programmé dans deux semaines, mais plus que jamais menacé par l'épidémie de "Covid-19" qui sévit aux Etats-Unis comme dans une centaine d'autres pays et territoires.
Dans le monde, 109.032 cas d'infection sont recensés, causant la mort de 3.792 personnes, selon un bilan établi par l'AFP à partir de sources officielles dimanche à 17H00 GMT.
- Un trop grand risque -
Alors que l'état d'urgence a été déclaré vendredi en Californie, la direction du tournoi a pris sa décision aprÚs que "le département de santé publique du comté de Riverside eut déclaré une urgence de santé publique pour la vallée de Coachella, suite à un cas confirmé de coronavirus (COVID-19) au niveau local". "Il y a un trop grand risque, en ce moment, pour la santé publique, dans la région du comté de Riverside pour y organiser un rassemblement de cette taille", a expliqué le Dr David Agus, professeur de médecine et de génie biomédical, à l'Université de Californie du Sud, cité dans le communiqué.
Plusieurs dizaines de milliers de personnes circulent habituellement sur le site pendant le tournoi, son Central pouvant accueillir Ă lui seul 16.000 spectateurs.
Samedi, la direction du tournoi avait annoncé la mise en place de mesures de précautions, telles que le port de gants obligatoire pour les ramasseurs de balle, les bénévoles chargés de prendre les billets aux entrées et les employés des restaurants et autres points de vente de nourriture.
Plus de 250 postes de dĂ©sinfection pour les mains ont Ă©tĂ© installĂ©s sur le site, dont toutes les parties communes devaient ĂȘtre nettoyĂ©es quotidiennement avec une application antivirale.
Dans la foulée, l'ATP et la WTA a ajouté d'autres préconisations, non seulement pour ce tournoi mais ceux de Miami et de Charleston (WTA) à venir: les joueurs et les mascottes ne se tiendront pas la main lorsqu'ils pénÚtreront sur le court.
- Festival de Coachella menacé -
Les ramasseurs de balle ne manipuleront ni les serviettes ni les boissons des joueurs. Lesquels ont été invités à ne pas faire cadeau de leurs effets personnels comme ils ont parfois l'habitude de le faire en les jetant dans le public. "Nous sommes trÚs déçus que le tournoi n'ait pas lieu, mais la santé et la sécurité de la communauté locale, des fans, des joueurs, des bénévoles, des sponsors, des employés, des vendeurs et de toutes les personnes impliquées dans cet événement sont d'une importance capitale", a résumé le directeur du tournoi, Tommy Haas, ancien joueur professionnel.
Ce dernier, qui a invitĂ© les possesseurs de billets Ă se faire rembourser ou Ă faire la demande d'en avoir pour l'Ă©dition 2021, s'est dit "prĂȘt Ă organiser le tournoi Ă une autre date", sans plus de prĂ©cision. Et pour cause: le calendrier de la saison est si dense que les crĂ©neaux sont rares, a fortiori pour un tournoi durant une dizaine de jours comme celui-ci.
AprÚs Miami, la saison sur terre battue est censée prendre le relais en Europe, avec Roland Garros en ligne de mire.
"Il est trop tÎt pour spéculer à propos des tournois qui doivent suivre", a déclaré à ce propos le président de la WTA, Steve Simon dans un communiqué. "La santé et la sécurité passeront toujours en premier."
Survenant aprÚs les finales de Coupe du monde de ski alpin à Cortina d'Ampezzo en Italie et le Grand Prix moto du Qatar ce week-end, cette annulation due à l'épidémie est une des plus importantes pour une compétition sportive à ce jour.
A l'échelle des Etats-Unis, des évÚnements culturels de masse ont eux aussi été annulés, comme le grand festival South by Southwest, qui devait se tenir mi-mars à Austin au Texas.
Tout prÚs d'Indian Wells se trouve Coachella et son célÚbre festival de musique. Sa tenue à partir du 10 avril paraßt trÚs menacée.
AFP