La flamme olympique est arrivĂ©e vendredi au Japon, oĂč l'accueil festif prĂ©vu a Ă©tĂ© rĂ©duit Ă sa plus simple expression en raison de la pandĂ©mie de coronavirus, qui jette le doute sur la tenue mĂȘme des Jeux de Tokyo cet Ă©tĂ©.
Elle a atterri sur la base aérienne de Matsushima (préfecture de Miyagi), dans le nord-est du pays. La région a été spécialement choisie pour symboliser la reconstruction des zones dévastées par le gigantesque tsunami du 11 mars 2011, suivi de l'accident nucléaire de Fukushima.
Les anciens champions olympiques Saori Yoshida et Tadahiro Nomura ont descendu la flamme de l'avion spécialement affrété de GrÚce et l'on transportée à travers une garde d'honneur sur le tarmac, à l'intérieur d'une lampe de mineur rose. AprÚs un discours du président de Tokyo 2020 Yoshiro Mori, ils ont allumé la flamme dans un grand chaudron de couleur rose dorée métallique de la forme d'une fleur, symbolisant la floraison des cerisiers attendue avec impatience par les Japonais chaque printemps.
Un groupe d'invités, en majorité composé d'hommes d'ùge mûr en costume sombre, suivaient la scÚne sur des chaises posées sur le tarmac.
"Des enfants avaient prévu d'accueillir la flamme olympique mais nous avons décidé de réduire l'ampleur de la cérémonie pour donner la priorité à la sécurité", a déclaré M. Mori. Quelque 200 enfants de la région qui devaient égayer l'événement ont dû rester chez eux pour limiter les risques de propagation du nouveau coronavirus. L'épidémie a tué prÚs de 10.000 personnes à travers le monde.
- Eviter les foules -
Le parcours du relais à travers toutes les régions du pays a été maintenu, mais les festivités qui l'entourent drastiquement revues à la baisse. "Un crÚve-c?ur" avait lùché mardi le directeur exécutif du comité d'organisation de Tokyo 2020, Toshiro Muto. M. Muto, selon lequel le relais est "l'événement le plus important avant les Jeux" et doit ainsi "avoir lieu coûte que coûte", a dû énumérer des dispositions peu réjouissantes.
Un grand départ sans spectateurs le 26 mars dans la région de Fukushima depuis le J-Village, vaste complexe sportif transformé des années durant en quartier général des travailleurs chargés de sécuriser puis assainir la centrale nucléaire dévastée. Pas de spectateurs non plus aux départs et arrivées de chaque étape du relais, cérémonies d'accueil par les municipalités du parcours annulées, prise de température de chaque relayeur.
Il sera possible de suivre les coureurs depuis le bord de la route. "Ăvitez de former des foules" supplient les organisateurs au Japon, oĂč 950 cas ont Ă©tĂ© rĂ©pertoriĂ©s avec 33 dĂ©cĂšs.
- "Prématuré" de reporter -
La torche doit terminer son parcours le 24 juillet, date prévue de l'ouverture à Tokyo du rendez-vous sportif le plus important du monde, aux énormes enjeux financiers. Mais pour beaucoup, le c?ur n'y est plus tant le doute et l'incertitude progressent sur le maintien de l'événement.
DĂ©jĂ une multitude de rencontres sportives ont Ă©tĂ© reportĂ©es Ă travers le monde, et non des moindres: l'Euro et la Copa America de football, Roland-Garros pour le tennis ou encore la course cycliste Paris-Roubaix. Pour les JO eux-mĂȘmes il a fallu renoncer Ă certaines Ă©preuves de qualification.
Mardi, le Comité international olympique (CIO) a jugé "pas nécessaire de prendre des décisions radicales", déclenchant une fronde parmi nombre d'athlÚtes.
Il serait "prématuré" de reporter les Jeux olympiques de Tokyo prévus en juillet-août, malgré la pandémie de coronavirus, a insisté dans un entretien publié jeudi par le New York Times le président du Comité international olympique, Thomas Bach.
"Je pense que l'insistance du CIO Ă maintenir sa ligne, avec tant de conviction, est insensible et irresponsable", avait estimĂ© mercredi l'ancienne hockeyeuse canadienne Hayley Wickenheiser, quadruple mĂ©daillĂ©e d'or aux JO et membre du CIO. "Ils devraient ĂȘtre reportĂ©s dans la situation actuelle oĂč les athlĂštes ne peuvent se prĂ©parer correctement", a dĂ©clarĂ© pour sa part une membre du conseil exĂ©cutif du ComitĂ© olympique japonais, Kaori Yamaguchi, dans un entretien au quotidien Nikkei diffusĂ© vendredi.
AFP