Le Mans choisit son vainqueur et non pas l'inverse: la célÚbre maxime répétée à l'envi par les pilotes avant ces 24 Heures du Mans 2017 résonne cruellement chez Toyota, qui a encore vu sans doute la plus grande course d'endurance du monde lui échapper, dimanche.
Jamais sacrĂ©e dans la Sarthe, l'Ă©curie japonaise, habituĂ©e aux coups du sort comme l'an passĂ© oĂč elle Ă©tait en tĂȘte Ă six minutes de l'arrivĂ©e, a une nouvelle fois vĂ©cu un scĂ©nario catastrophe pour sa 19e participation.
Ses espoirs se sont certainement envolĂ©s en fumĂ©e avec les abandons successifs vers 01H00 (23H00 GMT) de ses voitures N.7 et N.9. Pourtant quelques heures plus tĂŽt, en fin de soirĂ©e, ce sont les rivaux de Porsche qui Ă©taient en difficultĂ©, la voiture N.2 Ă©tant largement distancĂ©e aprĂšs un arrĂȘt de plus d'une heure au stand, et la N.1 devant s'accrocher pour conserver une deuxiĂšme position prĂ©caire.
L'entrĂ©e en action de la voiture de sĂ©curitĂ©, vers 00H15 (22H15 GMT) Ă la suite de l'accident de la Ford N.66 qui a projetĂ© des graviers sur la piste aprĂšs Arnage, a prĂ©cipitĂ© les Ă©vĂšnements. La Toyota N.7 Ă©tait alors en tĂȘte devant la Porsche N.1 avec Jani au volant, qui subissait un tĂȘte Ă queue Ă l'entrĂ©e des stands le relĂ©guant Ă deux minutes de la tĂȘte.
Mais c'est la voiture N.7 de l'écurie nippone qui connaissait ensuite un problÚme majeur sur sa boite de vitesse une fois la voiture de sécurité rentrée.
Kobayashi, presque au ralenti, était rapidement passé par Tandy, désormais au volant de la Porsche, et abandonnait peu aprÚs. La Toyota N.9, qui n'avait pas connu de soucis techniques jusque là , se retrouvait en chasse.
Las, un quart d'heure plus tard, elle abandonnait à la suite d'un choc suivi d'un début d'incendie avec l'Oreca N.25.
- Vaillante contre Jackie Chan -
"Le Mans est vraiment une course impitoyable", a commentĂ© Pierre Fillon, le prĂ©sident de l'Automobile Club de l'Ouest, qui organise cette Ă©preuve de renommĂ©e mondiale. La consternation Ă©tait totale dans le garage de Toyota, oĂč se lisait une terrible dĂ©ception sur les visages du pilote français StĂ©phane Sarrazin ou du NĂ©erlandais Rob Leupen, directeur des opĂ©rations business chez Toyota Motorsport.
Le patron du constructeur japonais, Akio Toyoda, a fait le déplacement pour soutenir ses troupes, qui avaient le petit doigt sur la couture du pantalon pour l'accueillir sur le circuit samedi matin.
Il avait validé le budget en forte augmentation qui a permis d'engager trois TS050 Hybrid pour arracher ce succÚs tant convoité face à deux Porsche.
Porsche peut désormais viser le doublé puisque sa 919 Hybrid N.2, remonte progressivement au classement, aprÚs un début calamiteux, et occupait la 10e place à 06H45 (04H45 GMT), à 17 tours de la N.1, soit prÚs d'une heure.
La troisiĂšme et derniĂšre Toyota, la N.8, victime elle aussi d'un incendie Ă 22H45 (20H45 GMT) mais repartie, se trouvait Ă 28 tours de la tĂȘte, en 16e position.
Mais l'écurie allemande doit surtout se méfier des LMP2, particuliÚrement véloces cette année, et qui connaissent moins de casse pour l'instant.
"On demande à la N.2 d'attaquer au maximum, et à la N.1 de lever un peu le pied, mais la course est longue et on ne peut pas trop baisser de rythme car les LMP2 sont rapides", a expliqué le patron de Porsche, Andreas Seidl.
DerriĂšre la Porsche N.1, les deux Oreca-Gibson de l'Ă©curie Vaillante Rebellion, avec notamment Nicolas Prost et Bruno Senna dans la N.31, et Nelson Piquet Jr dans la N.13, livrent un beau combat pour la deuxiĂšme place Ă une autre Oreca Gibson, la N.38 de l'Ă©curie Jackie Chan DC Racing.
Dans cette derniĂšre, on retrouve le jeune prodige français de 19 ans Thomas Laurent, qui confirme depuis samedi tout le talent qu'on lui prĂȘte. L'Ă©curie suisse et celle propriĂ©tĂ© de la star hongkongaise, pas prĂ©sent ce week-end au Mans pour cause de tournage, sont en mesure d'obtenir le meilleur rĂ©sultat de l'histoire de la catĂ©gorie LMP2 en montant sur le podium, et pourquoi pas dĂ©crocher un succĂšs complĂštement inespĂ©rĂ© en cas de pĂ©pins pour Porsche.
AFP