De l'argent et du bronze, mais l'or qui s'enfuit en Autriche: Alexis Pinturault et Victor Muffat-Jeandet ont tout tenté face à Marcel Hirscher, impérial dans ce combiné promis aux slalomeurs, et les combinards se consoleront en apportant les 4e et 5e médailles au clan français.
Les Bleus avaient ainsi remporté les deux combinés au programme du circuit majeur cette saison, Pinturault à Bormio (Italie) fin décembre et Muffat-Jeandet deux semaines plus tard à Wengen (Suisse). Et les espoirs étaient grands.
"Je suis tout simplement heureux, fier aussi de ce qu'on a fait avec Victor et de m'ĂȘtre battu de belle maniĂšre pour aller chercher cette mĂ©daille d'argent", a commentĂ© Pinturault.
"C'était serré avec Marcel (Hirscher) aprÚs la descente, je savais que cela allait se jouer à trÚs peu. J'ai tenté, j'ai bien skié, je fais deux petites fautes. Mais c'est ce qui m'a rapporté cette médaille, d'avoir osé", a ajouté le skieur de Courchevel.
Au final, le résultat est immense, puisque c'est seulement la seconde fois que la France place deux skieurs sur le podium du combiné aux Jeux, aprÚs 1948 à St Moritz (avec Henri Oreiller en or et James Couttet 3e). Puis, pendant 70 ans, ce fut le désert.
Jusqu'Ă mardi donc. OĂč le triomphe aurait Ă©tĂ© total sans Hirscher, et sans une descente raccourcie.
- Descendeurs lésés -
Car les conditions météo ont obligé les organisateurs à revoir le parcours et à supprimer une vingtaine de secondes de descente, renforçant encore les chances de l'Autrichien, meilleur slalomeur au monde.
A cause du vent, le dĂ©part de la descente a Ă©tĂ© donnĂ© depuis celui du super-G et les sauts ont Ă©tĂ© gommĂ©s ou attĂ©nuĂ©s. Dans ce contexte, Hirscher a seulement concĂ©dĂ© 1 sec 32/100e dans l'Ă©preuve de vitesse, gagnĂ©e en 1 min 19 sec 24/100e par le jeune Allemand Thomas Dressen, dĂ©jĂ laurĂ©at de la descente phare de KitzbĂŒhel en janvier.
C'est une des limites d'une épreuve condamnée par la Fédération internationale de ski (FIS) et qui doit disparaßtre du programme de la Coupe du monde pour la saison 2019-2020: elle favorise les techniciens.
DeuxiĂšme de la descente Ă 7/100e de Dressen, le NorvĂ©gien Aksel Lund Svindal, double champion du monde de combinĂ© (2009/2011), n'a mĂȘme pas pris la peine de prendre le dĂ©part du slalom...
"Les descendeurs n'ont pas été avantagés, c'était court et sans les sauts", a regretté l'Italien Dominik Paris, huitiÚme le matin de la descente, avant de sortir dans la manche de slalom comme la plupart de ses collÚgues descendeurs.
- Formidable Muffat-Jeandet -
Muffat-Jeandet, lui, en a bien profité. Le skieur de Val d'IsÚre revient de loin, seulement 29e de la descente. En fait sa chance.
A 11/100e prÚs, le médaillé de bronze aurait disputé le slalom dans le second groupe, sur une piste dégradée. Vingt-neuviÚme, il s'est au contraire élancé en 2e position sur une neige parfaite, pour accrocher un podium grandiose.
Pinturault, lui, auteur d'une "bonne descente" selon ses propres termes, peut désormais se concentrer sur le géant, son épreuve de prédilection, programmé dimanche prochain.
Revenant de blessure, Thomas Mermillod Blondin a terminé sixiÚme, à 48/100 du podium, confirmant la maßtrise et la densité française dans la discipline.
Mais que dire de Hirscher, le bourreau ?
L'Autrichien a fĂȘtĂ© les probables adieux du combinĂ© alpin aux Jeux d'hiver avec la premiĂšre mĂ©daille d'or olympique de sa carriĂšre.
Le sextuple vainqueur de la Coupe du monde de ski alpin, médaillé d'argent en slalom aux Jeux de Sotchi en 2014, ne regrettera pas cette épreuve, olympique depuis 1936, contrairement aux Français qui en avait fait leur chasse gardée ces derniÚres années en Coupe du monde de ski alpin.
Trop occupé aux slalom et slalom géant qu'il domine outrageusement, Hirscher n'avait plus disputé de combiné depuis sa médaille d'argent aux Mondiaux 2017 à St Moritz (Suisse).
"C'est un rĂȘve qui se concrĂ©tise", a dit Hirscher. "Tout le monde s'attendait Ă ce que je gagne une mĂ©daille d'or, notamment en Autriche, mon pays, oĂč le ski est un sport majeur. La descente a Ă©tĂ© incroyable, je pense que ça a Ă©tĂ© la meilleure descente de ma vie. Sur le slalom j'ai rĂ©ussi Ă trouver la bonne ligne, donc je suis super heureux du rĂ©sultat aujourd'hui".
Hirscher a lancé idéalement sa campagne, avant les géant et slalom qu'il abordera en grand favori.
Par Pascale TROUILLAUD - © 2018 AFP