Un partout, balle au centre: les Lions britanniques et irlandais ont égalisé dans leur série avec les All Blacks en Nouvelle-Zélande, vainqueurs samedi à Wellington (24-21) sur le fil, bien aidés par l'exclusion définitive dÚs la 25e minute de Sonny Bill Williams.
Battus samedi dernier Ă Auckland (15-30), ils ont donc gardĂ© intact leur rĂȘve de remporter leur premiĂšre sĂ©rie contre les NĂ©o-ZĂ©landais depuis 1971, la deuxiĂšme en tout en plus de cent ans, grĂące Ă une pĂ©nalitĂ© d'Owen Farrell Ă trois minutes de la fin dans un match rendu par la pluie beaucoup plus brouillon que le premier, magnifique.
Les Lions devront pour cela s'imposer lĂ oĂč ils ont perdu samedi dernier, et oĂč aucune Ă©quipe n'a triomphĂ© depuis le XV de France le 3 juillet 1994 (20-23).
En attendant, ils ont mis fin à prÚs de huit ans d'invincibilité à domicile des All Blacks, qui ne s'étaient plus inclinés sur leur pelouse depuis le 12 septembre 2009 (29-32 contre l'Afrique du Sud à Hamilton).
Ces derniers ont également subi leur deuxiÚme défaite depuis leur deuxiÚme titre d'affilée de champions du monde, à l'automne 2015, aprÚs celle concédée le 5 novembre 2016 face à l'Irlande à Chicago (29-40).
Aurait-ce Ă©tĂ© le cas si Williams n'avait pas reçu ce carton rouge pour une charge Ă l'Ă©paule dans la tĂȘte d'Anthony Watson ? Impossible Ă savoir, mais la premiĂšre exclusion dĂ©finitive d'un All Black en test-match depuis... 1967 (Colin Meads contre l'Ecosse), et la troisiĂšme au total, a forcĂ©ment pesĂ© lourd dans la balance.
Le sĂ©lectionneur nĂ©o-zĂ©landais Steve Hansen n'a pas voulu "pleurnicher" sur cette dĂ©cision, mĂȘme s'il a estimĂ© que l'arbitre français JĂ©rĂŽme GarcĂšs aurait trĂšs bien pu seulement sortir "un carton jaune". "Sonny n'a pas utilisĂ© ses bras et a donc pris un risque (...). Nous avons Ă©tĂ© battus par une Ă©quipe qui a mieux jouĂ© que nous, nous devons l'accepter" a ajoutĂ© Hansen, qui pourra aussi regretter les neuf points laissĂ©s en route au pied par son ouvreur Beauden Barrett.
- 'Enorme bataille' en prévision -
Les Lions ont cependant mis du temps profiter de leur supériorité numérique, se contentant pendant plus d'une heure de jouer au pied sous la pluie de Wellington. Il a ainsi fallu qu'ils soient au pied du mur, menés 18 à 9 aprÚs l'exclusion temporaire de Mako Vunipola (56), pour qu'ils se décident enfin à tenir le ballon.
RĂ©sultat: deux essais inscrits. Le premier par le numĂ©ro 8 gallois Taulupe Faletau (60) en coin, pour revenir Ă quatre longueurs; le second par le demi de mĂȘlĂ©e irlandais Conor Murray, au ras d'un regroupement (69), pour Ă©galiser (21-21).
Avant, donc, que le pilier droit remplaçant néo-zélandais et futur Toulousain Charlie Faumuina ne plaque Kyle Sinckler en l'air, pour permettre à Farrell de passer la pénalité de la gagne (77).
"Nous restons en vie dans la sĂ©rie, mais honnĂȘtement, je ne peux trop me rĂ©jouir de cette victoire en raison du carton rouge de Sonny Bill Williams et du grand nombre de pĂ©nalitĂ©s que nous avons donnĂ©es (13, NDLR)" a estimĂ© le sĂ©lectionneur des Lions Warren Gatland.
"Ce sera une bataille Ă©norme Ă l'Eden Park, a-t-il ajoutĂ©. Nous l'aborderons avec l'espoir et la confiance emmagasinĂ©s ce soir (samedi), oĂč nous avons empĂȘchĂ© les All Blacks de marquer le moindre essai."
AFP