"Ăa y est, on les a enfin sorties !": Ă coups de pelle, le vigneron bordelais Franck Labeyrie a longuement creusĂ© avec plusieurs pisteurs d'une station de ski pyrĂ©nĂ©enne pour rĂ©cupĂ©rer son trĂ©sor, des bouteilles de vin enfouies dans la neige Ă 2.400 mĂštres d'altitude.
"On a eu du mal à déneiger, il y en avait trois, quatre mÚtres et de la glace. La dameuse est passée et on a fini à la main. AprÚs cinq mois sous la neige, on devrait déjà voir des différences", espÚre-t-il, fort de ces précédents essais en mer et dans une mine belge. Marchant à l'intuition, ce viticulteur du chùteau de Lugey, en appellation Graves, veut optimiser la conservation de ses vins blancs et rouges. Taux d'humidité, obscuration et température (-0,4 degré) sont en conditions parfaites dans les montagnes, pense-t-il.
Pour rejoindre le cirque du Lys oĂč sont ensevelies les 1.200 bouteilles depuis janvier, il faut gravir les pentes escarpĂ©es pendant vingt minutes Ă l'aide d'une dameuse. Les deux caisses en fer contenant les bouteilles ont Ă©tĂ© un peu endommagĂ©es en raison du poids de la neige qui a atteint durant l'hiver jusqu'Ă 10 mĂštres de hauteur. Quelques-unes se sont brisĂ©es et la glace a pris par endroit une teinte pourpre.
Une fois sanglés, ces conteneurs sont transportés dans les airs jusqu'à Cauterets par hélicoptÚre. A la station de ski, 600 mÚtres plus bas, place à la dégustation des bouteilles encore couvertes d'une fine pellicule de neige. Entouré d'un sommelier et d'un ?nologue, Franck retient son souffle. "C'est un jaune paille trÚs lumineux. Le nez est plus complexe sous la neige", commente le sommelier Yves Bottasso, avant de mettre en bouche le Blanc des neiges 2016.
"Je le trouve plus gourmand avec une plus grande fraĂźcheur. A cause de la roche, on retrouve le goĂ»t de la pierre Ă fusil. On dirait plus un Sancerre qu'un Graves", estime-t-il en comparant le vin des neiges au mĂȘme vin Ă©levĂ© dans les chais Ă Virelade (Gironde), mais aussi Ă un autre qui a passĂ© six mois dans le bassin d'Arcachon et Ă un dernier ayant Ă©tĂ© sous l'eau et sous la neige.
- Vin du "haut des cimes" -
TrÚs belle acidité, bien fruité, minéral, grande longueur en bouche: "on a pris de l'altitude. Il est trÚs aérien, dans le haut des cimes!", sourit Jean-Christophe Simon, ?nologue à la faculté d??nologie à Toulouse, qui ne s'attendait pas "à quelque chose d'aussi différent".
Le Rouge des neiges 2015 se rapproche aussi d'un vin de Loire. Son séjour en montagne lui a apporté davantage de structure et une maturité des arÎmes. "Je m'attendais à des vins pas ou peu évolués", la neige faisant office de réfrigérateur, souligne M. Simon, pour qui "finalement, un nouveau produit est apparu".
"Ăa confirme mon intuition", se rĂ©jouit Franck, 41 ans, tout aussi surpris. "Je ne pensais pas que cela allait ĂȘtre aussi marquĂ©, aussi bon. C'est l'aboutissement d'une belle intuition. Je suis super content du rĂ©sultat technique, de la dĂ©gustation. C'est le premier millĂ©sime!", s'enthousiasme-t-il sous le regard de son fils.
La suite? Commercialiser ce "vin de Cauterets" qui trouve déjà preneurs dans la vallée et auprÚs des Chinois, et surtout l'analyser pour comprendre un tel changement de goût. "Il y a forcément des échanges moléculaires entre deux milieux (vin et neige, ndlr) et le bouchon fait l'effet d'un filtre", assure Franck, citant son Blanc des cabanes. Vieilli dans le bassin d'Arcachon et vendu depuis dix ans, il a un goût iodé apporté par la mer.
Ă la montagne, l'ancien sportif de haut niveau en Ă©quitation entend ne pas en rester lĂ . Il pense dĂšs maintenant Ă amĂ©liorer la technique de conservation et laisser ses bouteilles pendant un an sous la neige, tout en rĂȘvant dĂ©jĂ Ă prendre davantage d'altitude pour son vin.
AFP