Les favoris derriÚre, le vainqueur de la Vuelta devant: le Britannique Simon Yates, hors jeu pour le classement général, s'est adjugé la 12e étape du Tour de France sans conséquence pour le maillot jaune de Julian Alaphilippe, jeudi à BagnÚres-de-Bigorre, à l'entame des Pyrénées.
S'il est l'un des grands noms du peloton, Simon Yates joue un rÎle secondaire depuis le départ de Bruxelles. C'est à ce titre qu'il a obtenu la mansuétude des coureurs du classement général qui se sont préservés à la veille de l'unique contre-la-montre individuel à Pau (27,2 km).
"J'attendais des attaques mais finalement ça n'est pas arrivé, et ce n'est pas plus mal", s'est réjoui Alaphilippe qui sera habillé de jaune cent ans, jour pour jour, aprÚs la création du mythique maillot.
Peyresourde et la Hourquette d'Ancizan, les deux premiers cols des Pyrénées, classés en premiÚre catégorie, ont servi de simple galop d'essai. Le mieux classé des membres de l'échappée-fleuve d'une quarantaine de coureurs (Van Avermaet) était pointé à prÚs d'un quart d'heure !
Pour gagner sur le Tour, une "premiĂšre" pour lui Ă sa quatriĂšme participation, Yates a dĂ» rĂ©gler au sprint deux solides coureurs, l'Espagnol Pello Bilbao, deux fois vainqueur d'Ă©tape sur le dernier Giro, et l'Autrichien Gregor MĂŒhlberger, qui avait inquiĂ©tĂ© Alaphilippe sur le DauphinĂ© (photo-finish).
- La fierté de Simon Yates -
"Je n'étais pas super confiant dans ce sprint. J'ai décidé d'y aller dans le dernier virage. Je suis trÚs fier de ce que j'ai fait, j'ai gagné une étape dans les grands tours", a savouré le Britannique venu sur le Tour avant tout pour aider son frÚre jumeau Adam, 4e du Tour 2016.
"Mais, aujourd'hui, je pouvais jouer ma carte personnelle, c'est sans doute la seule opportunité que je pouvais avoir dans ce Tour", a déclaré le vainqueur, qui s'est souvent relevé dans la fin des étapes de la premiÚre partie du Tour au point d'occuper au départ de Toulouse la... 97e place, à plus d'une heure du maillot jaune.
A BagnÚres-de-Bigorre, aprÚs 209,5 kilomÚtres, les premiers poursuivants sont arrivés avec un retard approchant 1 min 30 sec. Le peloton, encore trÚs compact pour une étape de montagne lancée tambour battant (50,6 km dans la premiÚre heure), a franchi la ligne à plus de neuf minutes et demie du vainqueur.
Au pied de Peyresourde, son retard s'Ă©levait dĂ©jĂ 5 minutes. Il a continuĂ© Ă grandir sur les pentes sinueuses de la Hourquette d'Ancizan, oĂč Yates a provoquĂ© la sĂ©lection dans le groupe de tĂȘte sans pouvoir dĂ©crocher MĂŒhlberger.
Au sommet du col, les deux hommes ont basculĂ© avec quelques secondes d'avance sur Bilbao qui est revenu dans les premiers virages de la longue descente. Le trio s'est disputĂ© la victoire 30 kilomĂštres plus loin. Au profit de Simon Yates, qui a suivi l'instruction de son directeur sportif lui enjoignant de sortir en tĂȘte du dernier virage, Ă moins de 200 mĂštres de la ligne.
- Un anniversaire Ă honorer -
Le Britannique, 26 ans, a imité l'Italien Elia Viviani et l'Australien Caleb Ewan, deux autres nouveaux membres du club des vainqueurs d'étape sur les trois grands tours, soit une vingtaine de coureurs en activité.
"C'est une journée de plus", a apprécié Alaphilippe. "Je vais prendre le départ d'un contre-la-montre du Tour de France en jaune, c'est quelque chose que je n'imaginais pas".
"J'ai reconnu le parcours, il est exigeant, il me correspond plutÎt bien", a ajouté le Français, qui partira avec un avantage de 1 min 12 sec sur le tenant du titre, le Gallois Geraint Thomas. "Il faut avoir les jambes mais je peux limiter la casse et essayer de garder le maillot. C'est vallonné, technique, et j'aurai la motivation supplémentaire du maillot jaune. Je ne vais pas m'occuper des autres, je vais me faire le plus mal possible".
L'objectif ? garder le maillot jaune en ce jour anniversaire que le Tour honorera en début de soirée, en présence du président de la République. A Pau, Alaphilippe a rendez-vous avec l'histoire de la Grande Boucle.
AFP