Un bateau transportant des touristes a chavirĂ© puis coulĂ© jeudi sur un lac dans le Missouri (Etats-Unis) pendant une violente tempĂȘte, faisant au moins onze morts dont des enfants, a indiquĂ© la police locale.
Le bateau avait 31 personnes à bord, a précisé lors d'une conférence de presse le shérif du comté de Stone, Doug Rader. Au moins cinq personnes sont portées disparues et sept autres ont été hospitalisées à la suite de l'accident, survenu sur le lac de Table Rock, alors que le Midwest américain est touché par de violents orages.
Plusieurs personnes ont réussi à regagner seules le rivage, a-t-il ajouté. Les opérations de secours, interrompues par la nuit, devaient reprendre vendredi matin avec la participation de plongeurs pour retrouver les disparus. Parmi les blessés, deux se trouvent dans un état critique, selon la branche locale du Cox Medical Center, une structure hospitaliÚre privée implantée dans le Missouri.
Le bateau, de type amphibie qui peut se dĂ©placer sur la terre ferme Ă l'aide de roues, tentait de regagner le rivage lorsque des vents violents l'ont fait chavirer. Selon le shĂ©rif, un autre bateau qui naviguait alors sur le lac a pu rentrer en sĂ©curitĂ©. La tempĂȘte "est arrivĂ©e trĂšs vite" en fin d'aprĂšs-midi, a affirmĂ© par tĂ©lĂ©phone Ă l'AFP Rick Kettels, le propriĂ©taire du Lakeside Resort, un complexe hĂŽtelier sur les rives du lac.
"J'ai vĂ©cu ici la plus grande partie de ma vie et je n'ai jamais vu une tempĂȘte aussi mauvaise", a-t-il dĂ©clarĂ©, ajoutant que la mĂ©tĂ©o locale n'avait pas averti de son imminence.
- Des vents Ă 119 km/h -
Il a tourné une vidéo depuis le rivage, montrant de grosses vagues s'abattant sur le ponton, avant d'apprendre qu'un bateau avait chaviré. "Vu les vagues, je ne pense pas que ce bateau ait pu avoir une chance", a-t-il dit. Le lac de Table Rock, situé prÚs de la ville de Branson, dans le sud du Missouri, à la frontiÚre avec l'Arkansas, est un lac artificiel trÚs prisé des touristes.
Des vents atteignant 119 km/h ont été enregistrés, provoquant des chutes d'arbres et des coupures de courant dans la région, a indiqué Steve Lindenberg, météorologue à Springfield, à 72 km au nord de Branson. "Notre coeur est vraiment lourd ce soir", a déclaré la ville de Branson, se disant "petite de taille mais grande de coeur" dans un communiqué. "C'est un moment trÚs éprouvant pour tous ceux qui sont impliqués".
Avec l'aide de la Croix-Rouge et des responsables de la ville, la mairie de Branson est restée ouverte pour accueillir les victimes et leurs proches, parents et survivants. Branson est une destination de vacances populaire, avec ses salles de spectacle et de musique country et des attractions comme le Dolly Parton's Stampede.
Le Conseil national de la sĂ©curitĂ© des transports (National Transportation Safety Board) devait envoyer tĂŽt vendredi une Ă©quipe pour enquĂȘter sur l'accident, a annoncĂ© de son cĂŽtĂ© l'agence amĂ©ricaine. La compagnie propriĂ©taire du bateau qui a chavirĂ©, Ripley Entertainement, proposait cette excursion "Ride the Ducks" depuis l'an dernier dans cette rĂ©gion des monts Ozarks.
Dans un communiqué, la compagnie a assuré qu'elle "ferait tout son possible pour porter assistance aux familles concernées et aux autorités alors qu'elles poursuivent les opérations de recherche et de sauvetage".
Selon des mĂ©tĂ©orologues, la tempĂȘte qui a frappĂ© le Missouri s'inscrivait dans une sĂ©rie d'Ă©vĂ©nements similaires qui ont frappĂ© jeudi soir une bonne part du Midwest. Plusieurs tornades ont ainsi parcouru l'Iowa, au nord du Missouri, faisant des blessĂ©s et endommageant des bĂątiments sans qu'il soit fait Ă©tat de morts.
Le 2 octobre 2005, 21 personnes étaient mortes sur le lac George dans l'Etat de New York dans le naufrage d'un bateau de promenade à bord duquel se trouvait un groupe de 48 touristes du troisiÚme ùge, la plupart canadiens. Le bateau, selon des témoins, se serait retourné en passant dans le sillage d'un navire plus puissant.
AFP