Ni les crampes qui ont assailli ses deux avant-bras, ni la rĂ©sistance acharnĂ©e de Diego Schwartzman n'ont pu l'arrĂȘter, Rafael Nadal a rejoint mercredi les demi-finales de l'US Open oĂč il affrontera le colossal Italien Matteo Berrettini tombeur de GaĂ«l Monfils, 3-6, 6-3, 6-2, 3-6, 7-6 (7/5).
Le N.2 mondial a mis prÚs de trois heures pour battre l'Argentin (21e) 6-4, 7-5, 6-2. "J'ai gagné en trois sets, mais c'était difficile. J'ai perdu deux fois mes deux breaks d'avance dans les deux premiers sets", a souligné l'Espagnol ùgé de 33 ans, triple vainqueur à Flushing Meadows.
Il est le seul du Big 3 qu'il forme avec Novak Djokovic et Roger Federer à atteindre cette année ce stade du tournoi new-yorkais qu'il a remporté trois fois.
"J'ai fait des erreurs, mais lui il a bien joué", a-t-il ajouté au sujet de Schwartzman. Au total, Nadal a en effet commis 39 erreurs, dont 27 sur son coup droit. "Je suis content d'avoir continué à jouer point aprÚs point et je suis en demi-finales, c'est trÚs important pour moi", a-t-il expliqué, alors qu'il a montré des signes de douleurs aux deux avant-bras dans le dernier set.
"Physiquement, je vais bien. Il faisait trÚs humide et j'ai eu des crampes. Ca a été un peu difficile à la fin du 2e set et dans les 5-6 premiers jeux du 3e, mais j'ai pris du sel et dans les deux derniers jeux c'est redevenu trÚs bien", a-t-il assuré, persuadé qu'il sera parfaitement remis pour la demie vendredi.
-Montagne de 23 ans -
Son adversaire sera donc Berrettini, montagne de 23 ans "qui fait de gros progrÚs chaque semaine", a relevé Nadal. Des services à aplatir une armoire, des coups droits à stopper un camion... Malgré une résistance acharnée, Gaël Monfils a succombé sous ses coups en quarts.
"C'était dur, je me suis battu autant que j'ai pu, mais j'ai eu trop de problÚmes au service", a commenté celui qui était le dernier Français en lice à Flushing Meadows. Il a en effet commis 17 double-fautes sur l'ensemble du match, perdu 3-6, 6-3, 6-2, 3-6, 7-6 (7/5).
"Je sais comment rebondir, j'ai déjà vécu des moments difficiles comme ça ici", a-t-il ajouté en assurant qu'il allait "tirer le positif de ces deux semaines" new-yorkaises.
Car mĂȘme battu, il s'est montrĂ© sous son meilleur jour Ă Flushing Meadows, notamment sur le plan physique aprĂšs une saison lors de laquelle les blessures l'ont contraint Ă de nombreux abandons ou forfaits.
Forfait avant son quart de finale au Masters 1000 d'Indian Wells, forfait encore avant sa demi-finale au Masters 1000 de MontrĂ©al, puis au 1er tour Ă Wimbledon, et avant mĂȘme le dĂ©but du tournoi Ă Miami, Monte-Carlo et Washington. Mais il Ă©tait en grande forme Ă New York et Berrettini en a tĂ©moignĂ©. "Quel combat !" a lancĂ© l'Italien Ă l'issue des 3h57 minutes de bras de fer et d'un 5e set absolument insoutenable de tension.
- Amnésie -
"Je ne me souviens d'aucun point... que de la balle de match. Et des double-fautes, j'en ai trop fait", a-t-il ajouté, en référence notamment à celle qui lui a gùché une balle de match alors qu'il menait 5-3 dans la derniÚre manche. Monfils, 33 ans, a d'ailleurs refait son service de retard dans la foulée et a sauvé deux autres balles de match à 6-5, dont une qu'il avait offerte sur une double faute.
"En jouant, je me disais que c'Ă©tait le plus beau match que j'ai vu, alors mĂȘme que je le jouais !", a encore dit Berrettini, qui sera le deuxiĂšme Italien Ă jouer une demi-finale de Grand Chelem aprĂšs Corrado Barazzutti en 1977 Ă©galement Ă l'US Open.
Dans le tableau féminin, la Suissesse Belinda Bencic, revenue au plus haut niveau aprÚs une opération en 2017, s'est qualifiée pour sa premiÚre demi-finale de Grand Chelem en éliminant la Croate Donna Vekic (23e) 7-6 (7/5), 6-3. Elle affrontera pour une place en finale la prodige canadienne de 19 ans Bianca Andreescu, qui a écarté la Belge Elise Mertens (26e) 3-6, 6-2, 6-3.
AFP