Chez les Taofifenua, demandez Donovan! L'ailier du Racing 92, issu d'une grande famille de rugbymen, est passé en quelques mois de l'anonymat aux portes du XV de France et postule désormais à une place pour le Tournoi des six nations.
"On ne s'attendait pas à ce que cela aille aussi rapidement. Donovan nous a un peu bluffés", raconte à l'AFP le pÚre du jeune Racingman, Jean-Jacques Taofifenua, ancien talonneur qui a fait partie, aux cÎtés de son frÚre Willy, des "Mammouths" de Grenoble dans les années 1990.
C'est que, avant de rallier le Racing 92 l'été dernier, le jeune métis de 21 ans à l'accélération diabolique, n'avait disputé qu'un seul match avec Clermont. Frustré et désireux de jouer, il a migré vers la banlieue parisienne pour s'épanouir. "Il avait un peu les boules de quitter Clermont parce qu'il a commencé là (en pro). Mais il n'avait pas de certitudes", explique son paternel.
Quitter une grosse cylindrée du Top 14 pour une autre est un pari risqué pour un néophyte. Encore plus quand l'équipe en question compte déjà une bonne troupe d'internationaux pouvant évoluer sur les ailes: le Français Teddy Thomas, l'Argentin Juan Imhoff, l'Irlandais Simon Zebo, l'Australien Kurtley Beale... Mais le pari s'est révélé gagnant. En douze matches, pour autant de titularisations, ce joueur explosif (1,79 m, 84 kg), trÚs à l'aise dans les duels, a inscrit huit essais, dont un triplé contre Bayonne fin novembre.
- Appelé en décembre -
Les prestations du champion du monde U20 (2019) - qui peut aussi jouer arriĂšre - ont attirĂ© l'attention de Fabien GalthiĂ©. Le sĂ©lectionneur l'a conviĂ© pour prĂ©parer la finale de la Coupe d'automne des nations. Donovan Taofifenua n'a pas Ă©tĂ© retenu parmi les jeunes Bleus qui ont tenu tĂȘte aux vice-champions du monde anglais Ă Twickenham le 5 dĂ©cembre (dĂ©faite 22-19 a.p.). Mais GalthiĂ© ne l'a pas oubliĂ© et l'a conviĂ© au stage de Nice, dĂ©butĂ© ce lundi, le prĂ©fĂ©rant au MontpelliĂ©rain Vincent Rattez (28 ans, 8 sĂ©l.).
Si Teddy Thomas (22 sĂ©l.), son partenaire en club, et le Clermontois Damian Penaud (17 sĂ©l.) sont des titulaires en puissance sur les ailes, le jeune Racingman a un coup Ă jouer pour figurer dans les vingt-trois qui iront Ă Rome le 6 fĂ©vrier. Il lui faudra pour cela Ă©vincer la concurrence, Ă savoir le Toulonnais Gabin VilliĂšre (2 sĂ©l.), qui s'est rĂ©vĂ©lĂ© au niveau international durant l'automne, et Rattez, revenu dans le jeu aprĂšs le forfait de l'arriĂšre toulousain Thomas Ramos. "Quand j'ai Ă©tĂ© appelĂ© pour prĂ©parer l'Angleterre, j'Ă©tais un peu le dernier ailier appelĂ©. Et lĂ se retrouver avec Teddy, Damian et Gabin, c'est spĂ©cial quand mĂȘme. Tout va trĂšs vite lĂ en ce moment", a confiĂ© Donovan Taofifenua Ă Canal +.
- En sélection avec les cousins -
Décrit comme "discret" mais "trÚs travailleur" par ses partenaires du Racing, l'ancien Clermontois peut compter sur ses deux cousins pour faciliter son intégration en Bleu. Le troisiÚme ligne toulousain Selevasio Tolofua (23 ans, 1 sél.) a honoré sa premiÚre cape début décembre à Londres et le deuxiÚme ligne toulonnais Romain Taofifenua (30 ans, 20 sél.) fréquente lui la sélection depuis 2012. Il est le fils de Willy Taofifenua. Et ses frÚres,
Sébastien et Killian, sont aussi professionnels, respectivement à Toulon et Perpignan (Pro D2). "Son grand cousin (Romain) considÚre Donovan comme son petit frÚre. Avec lui à ses cÎtés, ça lui met moins de pression", souligne Jean-Jacques Taofifenua qui veille à ce que son bambin ne s'enflamme pas. "Je lui dis toujours que rien n'est acquis. Il faut continuer à bosser comme d'habitude, continuer à se faire plaisir tout en restant au service du collectif", assure-t-il. Une devise qui a payé jusqu'ici.
AFP