Les feux sont au vert pour une odyssĂ©e de huit ans: la sonde spatiale europĂ©enne Juice est prĂȘte Ă partir explorer Jupiter et ses lunes glacĂ©es, en quĂȘte d'environnements habitables pour des formes de vie extra-terrestre.
Mission phare de l'Agence spatiale europĂ©enne (ESA), Juice (Jupiter Icy Moons explorer) dĂ©collera jeudi Ă 16h15 (heure de La RĂ©union) depuis Kourou en Guyane française, Ă bord d'une fusĂ©e Ariane 5, dont ce sera l'avant-dernier vol avant d'ĂȘtre remplacĂ©e par Ariane 6.
"Les conditions mĂ©tĂ©o sont bonnes", a annoncĂ© mercredi Marie-Anne Clair, la directrice du Centre spatial guyanais, dans la salle de contrĂŽle Jupiter, oĂč Ă©taient rĂ©unies des personnalitĂ©s, dont le roi des Belges Philippe et l'astronaute français Thomas Pesquet.
La sonde de plus de six tonnes est installĂ©e, panneaux solaires repliĂ©s, dans la coiffe du lanceur, prĂȘte Ă s'envoler au-dessus de la forĂȘt guyanaise, Ă 12H15 GMT. Elle se sĂ©parera de la fusĂ©e 28 minutes aprĂšs le dĂ©collage, Ă 1.500 km d'altitude, a prĂ©cisĂ© le prĂ©sident d'Arianespace StĂ©phane IsraĂ«l.
Juice démarrera alors sa longue croisiÚre pour Jupiter, la plus grosse planÚte du systÚme solaire, à environ 628 millions de kilomÚtres de la Terre.
"C'est l'un des engins spatiaux les plus complexes jamais envoyés vers le systÚme solaire externe", a relevé le directeur général de l'ESA Josef Aschbacher.
Conçue par Airbus, Juice embarque dix instruments scientifiques (camĂ©ra optique, spectromĂštre imageur, radar, altimĂštre, magnĂ©tomĂštre...), protĂ©gĂ©s des tempĂ©ratures extrĂȘmes par une couverture Ă isolation multicouche. La sonde est aussi Ă©quipĂ©e d'immenses panneaux solaires de 85m2 - la taille d'un terrain de basket - pour garder de la puissance, dans un environnement oĂč la lumiĂšre du Soleil est 25 fois plus faible que sur Terre.
L'arrivée est prévue en juillet 2031. Le voyage s'annonce sinueux puisqu'il n'est pas possible d'atteindre Jupiter par une trajectoire directe.
La sonde devra passer par de complexes manoeuvres d'assistance gravitationnelle, consistant Ă utiliser la force d'attraction d'autres planĂštes, Ă la maniĂšre d'une catapulte.
Par un survol Lune-Terre d'abord, puis de Vénus (2025), puis à nouveau de la Terre (2029), avant de prendre son élan vers le mastodonte du systÚme solaire et ses plus grandes lunes, découvertes par Galilée il y a 400 ans: Io la volcanique et ses trois comparses glacées Europe, GanymÚde et Callisto.
- Océans d'eau liquide -
Le systÚme jovien a "tous les ingrédients d'un mini-systÚme solaire", a expliqué Carole Mundell, directrice des sciences pour l'ESA. Son exploration "permettra d'étudier comment fonctionne notre systÚme solaire, comment se forment les planÚtes". Et tentera de répondre, in fine, à la question "Sommes-nous seuls dans l'Univers ?" a poursuivi l'astrophysicienne.
La quĂȘte principale de Juice est de trouver non pas directement la vie, mais des environnements propices Ă son apparition. Si Jupiter, planĂšte gazeuse, est inhabitable, ses lunes Europe et GanymĂšde sont des candidates idĂ©ales: sous leur surface de glace, elles abritent des ocĂ©ans d'eau liquide - seule l'eau Ă l'Ă©tat liquide rend la vie possible.
La future mission de la Nasa Europa Clipper visera Europe. Juice, elle, cible GanymÚde: en 2034, elle devrait se placer en orbite autour de ce satellite naturel, le plus gros du systÚme solaire comparable en taille à la planÚte Mercure. C'est aussi la seule lune à posséder son propre champ magnétique la protégeant des dangereuses radiations.
De précédentes missions spatiales ont suggéré la présence, entre deux épaisses croûtes de glace, d'un gigantesque océan, "de plusieurs dizaines de kilomÚtres, bien plus profond que les océans terrestres", a dit Josef Aschbacher.
L'une des questions est de savoir si cette eau liquide interagit avec la surface pour pouvoir en absorber les composants. Qui pourraient alors se dissoudre en nutriments, une des conditions pour le développement d'un écosystÚme.
D'un coût total de 1,6 milliard d'euros, Juice est la premiÚre mission européenne à explorer une planÚte du systÚme solaire externe, qui démarre aprÚs Mars. "C'est la mission d'une décennie", a souligné Josef Aschbacher.
Son lancement intervient en pleine crise des lanceurs pour l'Europe, quasiment privée d'accÚs autonome à l'espace aprÚs le départ des fusées russes Soyouz de Kourou, des retards cumulés d'Ariane 6 et de l'échec du premier vol commercial de Vega C.
AFP