Armée d'un bouclier high-tech pour la protéger de la chaleur intense, la sonde Parker doit s'envoler samedi pour "toucher le Soleil" et tenter de répondre à une question qui taraude les scientifiques: pourquoi la couronne de l'astre solaire est-elle infiniment plus chaude que sa surface ? <br>La sonde, qui doit s'envoler samedi de Cap Canaveral en Floride, sera le premier objet construit par l'homme à affronter les conditions infernales de cette partie de l'atmosphÚre du Soleil: elle la traversera à 24 reprises à quelque 6,2 millions de kilomÚtres de la surface du Soleil, pendant les 7 ans que doit durer la mission.
Pour survivre, le vaisseau est équipé d'un bouclier en composite carbone d'une douzaine de centimÚtres d'épaisseur qui doit le protéger d'une température de 1.400 degrés - assez pour faire fondre du silicium - et maintenir la suite d'instruments scientifiques à une température confortable de 29 degrés. Ces instruments doivent permettre de mesurer les particules à haute énergie, les fluctuations magnétiques et prendre des images pour tenter de mieux comprendre cette couronne, qui est "un environnement trÚs étrange, peu familier pour nous", explique Alex Young, un spécialiste du Soleil à la Nasa.
De fait, l'observation Ă distance est arrivĂ©e Ă ses limites, souligne Nicky Fox, membre du laboratoire de physique appliquĂ©e de Johns Hopkins University et responsable scientifique de la mission."Il nous faut aller lĂ oĂč ça se passe, lĂ oĂč toutes ces choses mystĂ©rieuses se produisent", estime-t-elle.
Plus loin, plus chaud
Contrairement Ă un feu de camp, oĂč la partie la plus chaude est au centre, la tempĂ©rature augmente Ă mesure que l'on s'Ă©loigne du Soleil."Quand vous allez de la surface du Soleil, qui est Ă 5.500 degrĂ©s Celsius, Ă la couronne on se retrouve trĂšs vite Ă des millions de degrĂ©s", explique Alex Young.
Il espÚre que Parker - le seul vaisseau de la Nasa a jamais avoir été nommé d'aprÚs un scientifique toujours en vie, le célÚbre astrophysicien Eugene Parker aujourd'hui ùgé de 91 ans - aidera à apporter des réponses à ce que les scientifiques américains appellent le "problÚme du réchauffement de la couronne".
L'enjeu est aussi d'importance pour mieux prĂ©voir la mĂ©tĂ©orologie spatiale.Ainsi, les tempĂȘtes solaires se font sentir jusque sur Terre, oĂč elles peuvent perturber le fonctionnement du rĂ©seau Ă©lectrique mais aussi provoquer des pannes dans les satellites qui orbitent autour de la planĂšte, ou encore mettre en danger la vie des astronautes."Il est tout aussi important pour nous d'ĂȘtre capables de prĂ©voir la mĂ©tĂ©o spatiale que cela l'est de prĂ©voir la mĂ©tĂ©o sur Terre", affirme Alex Young.
Parker, qui va devenir le plus rapide engin spatial fabriqué par l'Homme avec une vitesse de pointe de 692.000 kilomÚtres par heure, doit décoller le 11 août de la base spatiale de Cap Canaveral à 03H48 (07H48 GMT). L'engin, qui a la taille d'une voiture et a coûté 1,5 milliard de dollars, est déjà installé au sommet de la fusée Delta IV-Heavy, qui doit l'emmener dans l'espace.
AFP