Jeff Horn ne s'est laissé impressionner ni par son prestigieux adversaire, ni par l'enjeu, ni par les 50.000 paires d'yeux braquées sur lui: le boxeur australien, relativement inexpérimenté, a détrÎné la star Manny Pacquiao pour s'offrir dimanche la ceinture WBO des welters, son premier titre mondial.
La surprise, tant le Philippin était favori, s'est amorcée dÚs la premiÚre reprise, l'Australien de 29 se montrant résolument offensif, lui qui n'avait jamais boxé devant une foule aussi importante que celle qui s'était massée au Suncorp Stadium de Brisbane (Australie).
Elle s'est confirmée à l'issue des douze reprises, sur décision unanime des trois juges (117-111 et 115-113 deux fois), consacrant la confiance en soi et l'audace du professeur d'éducation physique aux airs de gendre idéal qui a commencé la boxe sur le tard, à 17 ans, pour se défendre à l'école.
Jeff "The Hornet" (le frelon) Horn s'attendait-il à ce succÚs, alors que les observateurs ne donnaient pas cher de sa peau face à Pacquiao, seul boxeur à avoir détenu des titres mondiaux dans huit catégories ?
"En tout cas, mon entourage y croyait", a-t-il répondu aprÚs une victoire qui devrait le faire passer dans une autre dimension, alors qu'il combattait jusque-là dans un relatif anonymat. "J'ai toujours cru que je pouvais le faire depuis que je suis jeune et tout le monde m'a soutenu."
- 'Montre-moi quelque chose' -
"Je suis parvenu à faire la différence. C'était serré", a-t-il aussi remarqué, estimant que ses 9 cm de plus que son adversaire en taille avaient joué un rÎle. Horn n'a pas permis à "Pac-Man" d'installer sa boxe et le Philippin s'est d'abord contenté de touches en contre-attaque, avant de se montrer plus pressant à partir du neuviÚme round.
L'Australien, le visage marquĂ©, a accusĂ© le coup mais n'a pas pliĂ©, pour dominer les deux derniĂšres reprises. "L'arbitre est venu me voir (avant le dixiĂšme round) et m'a dit: +montre-moi quelque chose ou j'arrĂȘte le combat+, s'est souvenu celui qui affiche dĂ©sormais un bilan de 17 victoires et un nul. J'ai pensĂ©: +du calme, ça ne va pas si mal, je peux continuer sans problĂšme+. C'est mon coeur qui m'a permis de poursuivre."
"Je ne m'attendais pas à cette décision, a réagi Pacquiao qui, à 38 ans, encaisse sa septiÚme défaite en 67 combats. Mais ça fait partie du jeu. C'est la décision des juges et je la respecte".
Le contrat le liant Ă Horn, qui avait participĂ© aux JO-2012 Ă Londres, comporte en tout cas une clause de revanche et, juste aprĂšs avoir combattu, tous les deux semblaient dĂ©cidĂ©s Ă l'exercer. "Je l'affronterai une nouvelle fois devant vous", a clamĂ© l'Australien. "Absolument, aucun problĂšme", a rĂ©pondu le Philippin, qui jongle avec une carriĂšre politique dans son pays, oĂč il est sĂ©nateur.
- 'La canne ou les gants ?' -
De retour sur les rings en novembre aprĂšs une retraite de sept mois, il s'Ă©tait offert l'AmĂ©ricain Jessie Vargas, sur dĂ©cision unanime des juges, pour rĂ©cupĂ©rer le titre WBO des welters. La dĂ©fense de cette ceinture face Ă Horn devait ĂȘtre une Ă©tape de plus avant une revanche contre Floyd Mayweather, qui l'avait emportĂ© aux points au terme d'un dĂ©cevant "combat du siĂšcle" en 2015.
Mais aprÚs sa victoire, c'est Horn, qui pourtant goûtait peu - jusque-là - aux provocations coutumiÚres dans le monde de la boxe, qui a donné rendez-vous à l'Américain. Une canne dans une main, une paire de gants dans l'autre il a lancé: "A Floyd Mayweather, ça n'est pas une blague: que veut-il ? La canne ou les gants ? Ca serait un vrai combat."
A 40 ans, vingt mois aprÚs son dernier duel, Floyd "Money" Mayweather, l'un des meilleurs boxeurs de l'histoire, va sortir de sa retraite pour affronter l'Irlandais Conor McGregor, star des arts martiaux mixtes (MMA), le 26 août à Las Vegas.
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AFP