L'alliance arabo-kurde soutenue par une coalition internationale en Syrie progresse lentement mercredi face aux jihadistes du groupe Etat islamique (EI), qui livrent une résistance farouche pour défendre leur ultime réduit dans le pays.
Les combattants kurdes et arabes des Forces démocratiques syriennes (FDS), avec l'appui de la coalition emmenée par Washington, ont lancé samedi leur offensive "finale" contre cette derniÚre poche jihadiste, située dans la province de Deir Ezzor (est). AprÚs une montée en puissance fulgurante en 2014 et la proclamation d'un "califat" sur de vastes régions en Syrie et en Irak, les jihadistes en déroute --qui contrÎlaient autrefois de grandes villes-- sont désormais acculés dans un secteur de quelques kilomÚtres carrés. Avec leurs tireurs embusqués, des attaques kamikazes et des contre-offensives, les 500 à 600 jusqu'au-boutistes de l'EI, retranchés dans une zone allant du village de Baghouz à la frontiÚre irakienne, rendent difficile la progression des FDS. "Nous avons repris des positions perdues dans une contre-attaque lancée il y a deux jours par l'EI", a admis à l'AFP un porte-parole des FDS, Mustefa Bali. Mais "nous avons progressé et conquis de nouvelles positions", a-t-il toutefois ajouté.
L'observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH) a confirmĂ© une "progression lente" des FDS. Celles-ci avancent au milieu de zones agricoles dĂ©couvertes qui prĂȘtent le flanc aux tireurs embusquĂ©s de l'EI. "Il y a des mines enfouies dans tout le secteur", a ajoutĂ© le directeur de l'Observatoire, Rami Abdel Rahmane. "Les FDS ont recours Ă des tirs de roquettes", a-t-il indiquĂ©, faisant Ă©tat de "violents combats" aux abords de Baghouz.
Mardi, le porte-parole de la coalition internationale, le colonel Sean Ryan, avait déjà reconnu que les progrÚs des FDS étaient "lents et méthodiques".
Civils en fuite
Par ailleurs, les civils continuent de fuir le dernier réduit jihadiste, "des centaines" l'ayant encore déserté dans la nuit de mardi à mercredi, a précisé M. Bali, un scénario qui se répÚte au quotidien depuis plusieurs semaines. Plus de 38.000 personnes, principalement des familles de jihadistes, ont fui combats et raids aériens depuis début décembre, selon l'OSDH. Depuis un plateau surplombant Baghouz, l'AFP a assisté mardi à la sortie d'un groupe de 25 personnes, des hommes mais surtout des enfants aux cheveux sales et des femmes en niqab couvertes de poussiÚre et chargées d'affaires. La moitié des femmes étaient Ukrainiennes ou Russes. On leur tend des bouteilles d'eau, du pain et des carottes. Des volontaires de l'ONG américaine Free Burma Rangers soignent un garçon blessé. En arrivant sur les positions des FDS, une mÚre qui se dit Russe tombe à genoux et enlace, en pleurs, ses deux enfants. Une autre, originaire de Crimée, donne du pain à ses trois enfants. Oum Khaled dit avoir été mariée à un membre de l'EI. "Ils sont orphelins maintenant", lùche-t-elle dans un arabe approximatif.
"DĂ©cimer ceux qui restent"
Si la fin semble proche, la coalition refuse de se prononcer sur une possible date pour le terme de l'offensive. "Il est trop tÎt pour dévoiler un calendrier", a affirmé mardi son porte-parole. "On ne veut pas trop se projeter. AprÚs Baghouz, il y aura des opérations de déminage". Le président américain Donald Trump a prédit une nouvelle fois lundi une défaite inéluctable de l'EI. "Nous continuons à décimer ceux qui restent. Nous pouvons prendre la région. Nous allons bientÎt avoir 100%. Mais il y en a encore quelques-uns. Ils sortent. Ils s'enveloppent de bombes. Ils sont fous", a-t-il lancé. Une victoire contre l'EI ouvrirait la voie au désengagement annoncé en décembre par M. Trump des quelque 2.000 militaires américains déployés en Syrie pour aider les FDS à lutter contre les jihadistes.
"Nous sommes dans les temps pour respecter nos engagements", a indiqué mardi le ministre de la Défense américain par intérim, Patrick Shanahan, lors d'une visite en Irak, refusant de mentionner le moindre calendrier de retrait. Le sort du grand chef, Abou Bakr al-Baghdadi, donné plusieurs fois pour mort, demeure, par ailleurs, inconnu. Un message audio qui lui avait été attribué avait été diffusé en août dernier. L'assaut final contre l'EI représente aujourd'hui le principal front de la guerre en Syrie qui a fait plus de 360.000 morts depuis 2011. Le régime de Bachar al-Assad, soutenu par la Russie, contrÎle désormais prÚs des deux tiers du pays, aprÚs avoir enchaßné les victoires face aux rebelles et jihadistes. Et les combats sur les autres fronts ont fortement baissé en intensité.
AFP