L'un peut marquer l'histoire, l'autre ouvrir son palmarÚs européen: Toulouse et La Rochelle, les deux meilleurs clubs français actuels, se croisent pour une finale 100% hexagonale en "Champions Cup" samedi (17h45) à Twickenham.
Quelque 10.000 spectateurs sont attendus dans le temple du rugby anglais pour assister Ă la sixiĂšme finale de Coupe d'Europe entre deux Ă©quipes du Championnat de France, une premiĂšre depuis celle remportĂ©e en 2015 par Toulon devant Clermont. Le RCT avait alors Ă©tĂ© sacrĂ© pour la troisiĂšme fois d'affilĂ©e et plus aucun club français ne l'a Ă©tĂ© depuis. Pas mĂȘme le quadruple laurĂ©at toulousain, de retour en finale pour la premiĂšre fois depuis 2010.
Samedi, une chose est certaine, la coupe reviendra en France. Mais qui l'emportera? Toulouse, leader du Top 14 au jeu d'attaque flamboyant, ou son dauphin rochelais au paquet d'avants réputé pour sa dureté?
"Franchement, si on n'y était pas nous (en finale), je serais supporter de La Rochelle", a affirmé l'entraßneur toulousain Ugo Mola, séduit par ce "club hyper sain" avec lequel il voit une rivalité s'installer ces prochaines années au sommet du rugby français.
- Objectif record pour Toulouse -
Question palmarÚs, le Stade toulousain fait néanmoins figure de géant devant son adversaire. Samedi, il vise un cinquiÚme titre pour détenir seul le record, partagé jusqu'ici avec les Irlandais du Leinster. Il faut ajouter à cela vingt Boucliers de brennus, le dernier en 2019.
Le Stade rochelais, lui, n'a jamais été sacré champion de France et n'avait pas atteint ce niveau en "Champions Cup" avant cette année. Il a certes joué une finale continentale mais en Challenge européen, la "petite" Coupe d'Europe, perdue en 2019 devant Clermont.
Malgré tout, les Jaune et Noir n'ont cessé de gravir les échelons depuis leur remontée dans l'élite il y a sept ans. Quarts-de-finaliste de la Coupe d'Europe en 2018, demi-finalistes du Championnat de France en 2017 et 2019... Il ne leur manque plus qu'un premier trophée d'envergure.
"On a conscience forcément d'avoir franchi une étape contre le Leinster (en demi-finale) mais ce n'est pas une fin en soi (...) On est à 80 minutes de pouvoir changer la donne sur pas mal de choses pour ce club", a souligné le capitaine Romain Sazy vendredi.
A y regarder de plus prÚs, l'équipe rochelaise n'a rien d'une novice. Elle est dirigée par deux entraßneurs ayant déjà remporté plusieurs fois la Coupe d'Europe, le Néo-Zélandais Jono Gibbes, en tant que membre de l'encadrement du Leinster, et l'Irlandais Ronan O'Gara comme joueur du Munster.
Le massif deuxiĂšme ligne australien Will Skelton (2,03 m, 125 kg) a aussi soulevĂ© le trophĂ©e, avec les Saracens. L'arriĂšre Brice Dulin, redevenu titulaire avec le XV de France, a lui perdu une finale avec le Racing 92 face Ă ces mĂȘmes Sarries (2016).
Que dire du N.8 néo-zélandais Victor Vito, double champion du monde avec les All Blacks (2011, 2015)?
- Marchand, grand absent -
Ce sommet franco-français fourmille de duels alléchants sur toutes les lignes! Vito va retrouver son ex-partenaire chez les Blacks Jerome Kaino. Le "bulldozer" Skelton va se frotter aux "tours jumelles australiennes", les jumeaux Rory et Richie Arnold (2,08 m). Il y aura aussi un duel d'ailiers Springboks entre Dillyn Leyds et Cheslin Kolbe.
Dulin fera, lui, face à un ancien cadre des Bleus, l'inusable Maxime Medard. Une ribambelle d'internationaux français seront d'ailleurs sur la pelouse. CÎté toulousain: la charniÚre Antoine Dupont - Romain Ntamack, le pilier gauche Cyril Baille ou encore le flanker François Cros. CÎté rochelais: outre Alldritt et Dulin, le talonneur Pierre Bourgarit, le flanker Kevin Gourdon ou encore le pilier droit aux dimensions hors normes Uini Atonio (1,96 m, 145 kg).
A ce poste, le Stade toulousain a du répondant avec le All Black Charlie Faumuina (1,85 m, 130 kg). Mais l'absence du talonneur (titulaire) du XV de France Julien Marchand, privé de finale pour un plaquage jugé dangereux en demies contre Bordeaux-BÚgles, risque d'affaiblir l'équipe.
Peato Mauvaka, réguliÚrement appelé par le sélectionneur Fabien Galthié, a la lourde tùche de remplacer ce gratteur de ballons hors pair.
 AFP